白鷺 楓は、朝の冷たい空気を切り裂くように、鋭く踏み込んだ。

「次」

金属がぶつかる音が短く鳴り響き、対峙していた若い男性がたまらず後退した。動揺が表情に浮かぶより先に、白鷺 楓の紅刃が、寸止めで喉元に突きつけられる。

「……はい。終了」

その声に応じて、見守っていた他の二人の男が顔をしかめた。

白鷺 楓――十八歳。つい先月、高校を卒業したばかりの年齢だが、その名はすでに会社の内外に轟きつつあった。

白鷺総研の社長、白鷺 竜胆の孫娘という肩書きに甘えることなく、誕生日が来てすぐにヒル適合手術を受け、変体能力の訓練を半年早く開始。

まだ実戦経験はないが、能力値はプロ顔負け。紅刃の展開速度、硬度、制御性、そのすべてが既に訓練生の域を超えていた。

彼女の紅刃は指先から発現していた。しなやかに湾曲した刃は、爪のようでもあり、短剣のようでもある。その切っ先がわずかに揺れるだけで、周囲の空気が鋭く震える。

今朝も、白鷺総研に所属する若手社員たちが数人、楓のもとを訪れていた。いずれも現場に出ている正規のヒルで、名目上は「紅刃制御の見直し」だが、実際は訓練と称した実力試しに過ぎない。

しかし、彼らの挑戦はすべて無残に終わった。

「揃いも揃って、反応遅いのよね」

楓は軽くため息をつくと、紅刃をすっと引っ込めた。爪のようだった刃が瞬時に皮膚に吸い込まれるように消え、整った手指だけが残る。動きに無駄がない。

「悪いけど、こっちにも時間はあるの。もう少しマシな人、連れてきてくれる？」

楓の瞳は笑っていない。冷ややかに、しかしどこか物足りなさを含んだような眼差しで、正面の男たちを見つめていた。

「もちろん、変血の適合率に個人差があるのは分かってます。でも――」

楓は肩をすくめ、手に巻いた黒いリストバンドを軽く叩いた。

「それを差し引いても、体の動かし方がなってない。紅刃の質以前の問題。ヒルとして白鷺の名を背負って戦ってるなら、最低限の動作は染み込ませておくべきじゃない？」

先ほど圧倒した男が苦い顔で頭を下げる。反論はなかった。ただただ、情けなさと恥が顔ににじんでいる。

「……精進します」

「お願いしますね。社員なら、責任持って」

楓はすでに彼らに対して興味を失っていた。つまらない試合の後のように、足早に振り返ると付き従うスーツ姿の女性――秘書に目を向けた。

「次の予定は？」

秘書はタブレットをスライドして確認しながら、手短に答える。

「本日午後から、訓練生の班に合流していただきます。正式に社員として戦闘部門に配属されるには、最低でも一年間の訓練課程の修了が義務ですので」

楓の表情が一瞬だけ固まる。だがすぐに、納得したように小さくうなずいた。

「……社員になるなら、白鷺家でも特別扱いはできない、ってことね。祖父の方針？」

「はい。竜胆社長からの指示です」

「了解。じゃあ、車の用意お願いね」

再び微笑むその目に、わずかな期待と、ほんの少しの退屈の色が混じっていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

初研修から、一週間が経った。

先週は、ほとんどが講義と検査ばかり。変体時の反応を細かく計測されたり、紅刃の硬度や生成量の測定を繰り返されたり――戦いらしいことはほとんどなかった。

だが、今週から本格的な訓練が始まる。

「やっとだな」

朝の光を浴びながら、紫音は伸びをした。隣では、いつものように猫背気味の杉岡が眠そうにまばたきしている。

「ねえ紫音くん、あんまり前に出すぎないでね……僕、ああいうの注目されるの苦手だから……」

「心配すんなって、俺だって大人しくしてるよ。どうせ目立つほどの能力もないし」

「そ、それは……うん、まあ……」

杉岡と並んで歩きながら訓練棟に近づくと、周囲はすでに制服姿の訓練生たちで賑わっていた。どことなく殺気立った空気が、これまでの研修棟とは違う。ざわざわと、互いに牽制し合うような視線が交錯していた。

そのときだった。

角を曲がった瞬間、正面から歩いてきた訓練生と、紫音の肩が軽くぶつかった。

「っと、すまん」

ぶつかってきた相手は、清潔感のある整った顔立ちで、白に近い金髪をなびかせた長身の少年だった。どこか育ちの良さが滲み出ている――いわゆる"お坊っちゃま"というやつだ。

「あ、気にしないで……って」

紫音が返そうとした瞬間、その少年が目を細めて笑いながら言った。

「ところで――君、浅野紫音クンだよね？」

「……なんで知ってんの」

「高校時代、初の刀術三連覇してる君が有名じゃないわけないじゃないか。映像も何度か見させてもらったよ。まさか本物と会えるとはね」

口調は丁寧だが、どこか含みのある声音だった。紫音は無意識に肩をすくめる。

「……そう。で、あんたは？」

「僕？　まあ名前はいいよ。そんなことより測定結果はどうだった？」

ヒル候補生の身体データや変体測定値は、全訓練生に公開されていた。プライバシーなんてあったもんじゃないが、能力を隠されたまま訓練して、実戦時にトラブルになるのを避けるため――とされていた。

「見ようと思えば見れるだろ、自分で」

紫音が面倒くさそうに返すと、少年は軽く端末を操作しながら小さく笑った。

「……ああ、これはひどいな。意外だよ。てっきりもっと高いものかと」

しばらく沈黙してから、訝しげに呟く。

「……これって、本当に変体後の数値？ 変体できてなかったんじゃないの？」

周囲で聞いていた訓練生たちの間に、さざ波のようにざわめきが広がった。

「今の聞いた？　あれ、浅野紫音だってよ」

「え、マジで？　刀術の大会で連覇してたっていう？」

「でも測定値最低なんだって」

「結局、身体能力高いだけじゃダメなんだな。素質なんだよ、やっぱ」

紫音はあからさまな嘲笑に眉をひそめつつも、涼しい顔を崩さない。

「……ま、せいぜい今のうちに見下しときなよ」

紫音はそれ以上何も言わず、杉岡と並んで訓練棟へと向かう。その背に、さっきの少年のあきれたような、けれどどこか苛立った視線が突き刺さっていた。

訓練場に到着すると、すでに数十名の訓練生たちが列をなして立っていた。朝の冷たい空気が、ぴんと張りつめた緊張感をさらに増幅させる。

「おはようございます。一班の方はこちらにお並びください」

訓練棟のスタッフが声をかけ、紫音と杉岡は他の訓練生たちに混じって整列した。前を見ると、さっきぶつかったあの“お坊ちゃま”が、別の列――第二班の方にいるのが目に入る。

（あいつ、二班だったのか）

と、そこへ梶が姿を現した。背筋を伸ばし、静かに列の前へと歩み出る。

「おはようございます。皆さん、集合ありがとうございます」

梶は、落ち着いた丁寧な口調で口を開いた。口調こそ柔らかいが、背後にある鍛錬された冷厳さは隠しきれない。

「第二班の教官は、昨夜の緊急討伐任務の影響で、まだ現場から戻っておりません。そのため、本日は一班と二班、合同で訓練を行います。人数が増える分、連携と秩序を大切にしてください」

一部の訓練生たちがざわっと反応したが、梶は眼鏡を押し上げながら、さらに続けた。

「それと、もう一点。今日から第一班に、新たに合流する訓練生が一名おります。どうぞ、お入りください」

自動ドアが音もなく開き、漆黒の訓練服に身を包んだ少女が静かに現れた。整った顔立ちと落ち着き払った所作、その一歩ごとの無駄のなさに、周囲がざわめく。

「白鷺楓……！？」

「白鷺総研の孫……」

「え、ここで訓練すんの？」

視線が一斉に彼女へと集中する中、紫音はぽかんとした表情でその少女を見つめていた。

「……誰？」

横に立つ杉岡が、そっと説明する。

「白鷺楓。白鷺総研の社長のお孫さん。たしか……高校卒業してすぐヒル手術受けて、半年早く訓練始めたんだよ。実戦経験はないけど、今年の訓練生の中で能力値はダントツって噂」

「ふーん……」

紫音は楓を観察するように見つめた。

（つまり……超エリートってことね）

楓はすでに梶の隣に並び、周囲の視線にも動じず、静かに立っていた。

「改めてご紹介いたします。こちらは白鷺楓さん。紅刃操作および格闘の基礎訓練は既に修了しており、現段階での能力評価は非常に高い水準にあります。しかしながら、実戦経験はございません。ですので、彼女も他の皆さんと同じ訓練生として扱います。特別な扱いはいたしません」

「よろしくお願いします」

凛とした声が場を包み、一瞬、全員が言葉を失った。

紫音はその姿を見ながら、ふと胸の奥に小さな火が灯るのを感じた。