翌朝、澪はいつものように制服を整え、静かに学校へと向かった。

　教室に入ると、微妙な空気の変化を感じ取る。クラスメイトたちがひそひそと何かを話している。その中心には──昨日、協会で声をかけてきた男子、小野の姿があった。

「マジだったんだな。高嶺の花が……ダンジョン探索者とはな」

「信じらんねぇよな。澪が、あの澪がモンスター倒してるとか……」

　言葉には驚きと、ほんの少しの羨望が混じっていた。

　澪は何も言わず、自分の席に静かに座る。視線を気にする様子もなく、ノートを取り出して授業の準備をするだけだった。

　──ただ、背筋を伸ばし、毅然とした態度で。

　その佇まいに、誰も気軽には声をかけられない。

　（私は、ただやるべきことをやるだけ──）

　──放課後、澪と里香は再びD級ダンジョンへ潜る。

「今日は、スキルの使い方に集中してもらうわ。……体を無駄に動かすな。冷静に、確実に」

「はい！」

　澪の指導は、厳しくも的確だった。感覚を研ぎ澄ませ、敵の位置と動きを予測する。

　やがて、里香は隠密スキルを使って背後を取り、短剣を急所へと突き立てた。

　その様子を見守る澪の表情が、わずかに綻ぶ。

　次第に増える接敵の中、二人は支え合い、少しずつ前へと進んでいく。

　2層に差し掛かったその時だった。突然、周囲の空気が張りつめる。物陰から現れたのは、1層では見なかった異形──細長い手足に不気味な仮面をつけたようなレアモンスターだった。

「……普通じゃない、気をつけて」

「う、うん……！」

　素早く動くその影を相手に、二人は連携して立ち回る。澪の刀が牽制し、里香が隙を突いて短剣を差し込む。

　やがて、レアモンスターが地に伏し、地面に小さな宝箱が現れる。

　澪が静かに開けると、内部には鈍く紫色に輝く短剣が納められていた。

「状態異常……麻痺の属性か」

「すごい……これ、使っていいのかな……」

「あなたが倒した敵。あなたの手で、使いこなしなさい」

　澪の言葉に、里香は小さく頷いた。

　麻痺の短剣を手に、二人はさらに2層の奥へと進む。

　接敵頻度は増し、より素早く、より冷静な判断が求められる。

　その最中──澪の内に、なにかが高まっていくのを感じる。

　敵の気配を察知し、地を蹴って踏み込み、刀を鞘から一閃──

「零式・白刃凍結──」

　氷の粒子が舞い、斬撃と同時に地面から数メートル先まで白銀の氷柱が突き出す。

　複数の敵を一度に凍結・貫き、その場を制圧する鮮やかな一撃だった。

「……また、一つ、進めたわ」

　静かに呟いた澪の頬に、わずかな汗と達成の光が宿っていた。

　──その刹那、澪の中で氷神が囁いた。

『美しい……氷と刀。調和の妙。お前は、やはり私の器だ』

　そのつぶやきに、澪は一瞬だけ眉をひそめるも──また前を向いて、静かに歩を進めた。

探索を続ける中で、里香もまた着実に短剣の扱いに慣れていった。

　戦うごとに動きが洗練され、足運びにも迷いがなくなる。

　そして、レベルアップの光が彼女を包む。

「……やった……！」

　その瞳に、自信の光が宿る。

　二人は2層の終点付近で探索を終え、協会への帰還ポータルを開いた。

　地上へ戻った澪がスマートフォンを確認すると、ちょうどそのタイミングで画面が震えた。

　──着信：千堂葵

　画面を見つめたまま、澪は小さく息をついた。

　通話ボタンを押すと、すぐに葵の声が耳に届いた。

『澪、明日から海外任務よ。国際部隊から応援要請が入ったの。場所は東南アジアの島。現地でスタンピードが起きていて、対応に追われてる。』

「……海外……」

『まだ日本に影響はないけど、今回の遠征はいい経験になるはず。明日の早朝に出発だから、準備しておいて。』

「……学校は？」

『適当に理由つけて休んで。大丈夫、手は打っておくから。期待してるわよ、澪。』

　通信が切れた後、澪はスマートフォンを見つめながら静かに呟いた。

「いよいよ……ね」