寒さの残る春の朝。目覚まし時計の音もなく、自然と目が覚める。

　影宮里香──十五歳。

　目を開けて最初に飛び込んでくるのは、天井の古びた染み。

　鉄骨造の団地。壁は薄く、隣の咳払いまで聞こえてくる。冬には隙間風が入り、夏には熱がこもる。エアコンは壊れて久しい。

　母と二人暮らし。母は朝から夜まで、パートを掛け持ちして働いている。朝に顔を合わせることはほとんどない。代わりに、いつもテーブルにはメモと、冷蔵庫に作り置きのご飯が残されている。

『ごめんね、今日も遅いと思う。ちゃんと食べて、無理しないで』

　あたたかいのに、申し訳なさそうな文字。

　里香はそれを見て、毎朝きゅっと胸が締めつけられる。

「……大丈夫、私が頑張るから」

　高校に進学するか、すぐ働くか、迷った末に選んだのは「探索者」という道。

　短時間で高収入──そう謳われる広告を信じて登録した。

　けれど、現実は違った。

　初めてダンジョンを目にしたとき、足がすくんで動けなかった。冷たい空気、漂う血の匂い、協会職員の説明すら耳に入らず、ただただ恐怖が支配した。

　それでも、母にこれ以上負担をかけたくなかった。自分が稼げれば、少しでも生活が楽になる。制服を買い替える余裕だって、生まれるかもしれない。

　怖くてたまらないけど、諦めたくなかった。

　そして昨日、あの人と出会った。

　仮面の奥に光る瞳。冷たくて、それでもどこか、あたたかい。

　危険も、理不尽も、すべて理解した上で、それでも私の手を取ってくれた。

　影宮里香は、昨日初めてモンスターを倒した。小さな勝利だった。でも、心の奥が震えるような喜びを感じた。

　帰宅後、母の寝顔を見ながら、涙が止まらなかった。

　だから、今日もダンジョンへ行く。

　怯えても、怖くても、逃げたくない。

　冷たい水で顔を洗い、制服に着替え、痩せた鞄を背負って家を出る。

　この足が向かうのは、昨日よりも少しだけ強くなった自分。

　そして、信じたい未来。

＊　＊　＊

　教室のざわめきは、いつもとは違った熱を帯びていた。

「なあ聞いたか？　また別の学校で、探索者デビューしたやつがいるってよ」

「昨日も誰かがモンスター倒したって。SNSで動画回ってた」

「うちの学校にも、もう何人か登録してるらしいぜ」

　澪は静かに自分の席につきながら、その話題に耳を傾けていた。

　探索者。つい最近までは都市伝説のように囁かれていた言葉が、今や日常の一部になりつつある。

「澪ちゃんは？　ダンジョンとか興味ないの？」

　クラスメイトの何気ない質問に、澪は微笑むだけで答えず、教科書を開いた。

（興味、ないってわけじゃない。でも……今は、言えない）

　仮面を外した日常と、戦いの中にある非日常。

　澪の中で、二つの世界は確かに重なりながらも、交わることはなかった。

　やがてHRの時間になると、担任が前に立ち、探索者制度について改めて口を開いた。

「最近、探索者登録する生徒が増えているが……しっかり聞けよ。まず、未成年が登録するには保護者の同意が必要だ。それから、学業との両立ができない者には、協会からの資格停止処分もある。最優先すべきは、学校生活と進学だ」

　静まり返る教室。

「面白半分で登録するようなもんじゃない。命あっての人生だ。よく考えて行動すること」

　担任の言葉が、教室の空気をさらに重くする。

　澪は少しだけ目を伏せた。

　──誰よりも、その意味を知っている。

　それでも、澪は何も言わず、ただ日常の仮面をかぶり続けた。

放課後、澪の携帯に連絡が入った。

　差出人は──千堂葵。

『東南アジアの小島でスタンピードが発生。国際部隊が対応中。日本にはまだ要請はないが、情勢は不安定。引き続き、探索者としてダンジョンへ潜り、現地の変化を報告せよ』

　短くも、緊張感をはらんだ命令。

　澪はそれを読み、制服のまま協会へと足を向ける前に、ある少女との約束を思い出す。

　──影宮里香。

　ダンジョンの前で彼女と再び落ち合った澪は、軽くうなずき、再び声をかけた。

「約束通り来たわね。…行こう、無理はしないように」

　里香は緊張しながらも、頷く。その小さな決意に澪はわずかに目を細めた。

『──すべてを救おうとは思うな。我の綾里も、それで命を落としたのだ。』

　天霜祀神（アマシモツカミ）の声が、再び澪の胸奥に囁いた。

『お前はまだ若い。全ての災厄に手を差し伸べれば、いずれ燃え尽きよう。守るべきものを見誤るな。』

　澪はわずかに唇を引き結ぶ。「……わかってる」

　すべてを救えなくても、自分にできる範囲で、誰かを支える。

　そのために──今は、前へ進む。

　澪と影宮里香は、二人で再びダンジョンの入り口をくぐった。

　今日の目的は、里香のスキル精度の向上。斥候としての基礎の確認、そして実践。

　澪は戦闘中も細かく助言を与え、時に実演して見せる。「不用意に間合いに入るな、視線を切るな」「腰の重心が甘い、次は後ろを取られる」

　里香は緊張しながらも、前より確実に動けるようになっていた。

そして、次の戦闘。 　小型のゴブリンを一体発見した里香は、即座に草木の影に身を隠しながら静かに距離を詰めていく。

　──スキル発動（気配遮断）。

　気配が霧のように消えゴブリンの鼻先をすり抜ける。短剣を両手に握りしめ、緊張で指先が汗ばむ。

　息を殺し気配を読まれぬよう背後に回り込む。

　次の瞬間、渾身の力で──喉元へ、鋭く突き立てた。

　ゴブリンは声をあげる間もな、崩れ落ちる。

「……やった」

　まだ震える指。けれど確かに自分の力で勝ち取った勝利。

　澪は少し離れた場所からその様子を見守り、静かに頷いた。

「少しずつ、進めばいい」

　影宮里香は初めて自分だけの力で命を刈り取ったのだった。