太郎は歩き始めた。

　まず三途の川に沿って上流へ向かった。しばらく歩くと横に大きな森が見えてきた。獣道のような細い道があるので、そこを入る。

（船頭さんに教えてもらった通りだ）

　細い道に入ると、霧が一層深くなり、道もぬかるみ、少しずつ暗くなっていく。

　三途の川を流れる灯籠の光から遠いことも関係しているだろうが、なにより大きな木が鬱蒼と葉を茂らせているので、なかなか足元まで光が届いてこない。遠くで何かの不気味な唸り声まで聞こえる。

（ホラー映画のラスボス線みたい）

　太郎は震えながら、道を進んだ。

　額から水滴がつぅと流れた。霧が肌に張り付いたのか、汗なのかわからない。太郎は腕でぐいっと拭った。

　しばらく森の中を歩いていたのだが、遠くに大きな岩が見えてきた。

（忘れ去られた領域、に到着したのかな？）

　細い道を塞ぐ大きな岩が太郎と対峙した。

　高さも幅もある。グラリと倒れてきたら、下敷きになってそれだけでおしまいだ、と彼は後ずさった。

　後退したことで、その岩に隠れていた巨大な影の一端が見えてしまった。

（で……出たぁ）

　大きな岩からはみ出る巨大な影。

　太郎の目にはそれが、大きな男の姿に見えた。顔のあたりに、赤い光が燃えている。

　禍々しさが周囲の空気を歪ませているのか、輪郭がぼんやりしていた。

「イザナギ……イザナギの裏切り……裏切り……赦さない……」

（イザナギ！？　イザナミさんの旦那さん？）

　太郎は巨大な影から発せられる音に耳を澄ませた。

　彼が一歩踏み出そうとすると、巨大な影が咆哮し、霧が嵐のように渦巻いた。

「うわぁぁぁっ」

　風圧に負けて地に手をついた。太郎は、驚きながらも影を見上げた。

（これ、俺の手に負えるの！？）

　太郎は背負っていた荷物を下ろした。

　側に小さなかまどを作り、鍋を置き、材料を掴む。どれだけ落ち着こうとしても、手の震えが止まらない。かまどは風で何度も崩れたし、材料を落としそうになった。

　けれど、太郎は懸命に料理を作る。

（怖がっていたら何もできない。俺がやれることはこれだけだ）

　鍋に未練の根、記憶の霧を入れる。大きなスプーンで掻き回し、どろりと溶けてきたら魂の灯火をほんの少し加える。

　巨大な影の怒りを癒やすための、「赦しのスープ」を作った。

　地を這うような咆哮がまだ続いている。太郎は、その音の中心に向かって鍋を差し出した。

「こ……これ、良かったら、食べて？」

　だが、巨大な影は「誰も信じない！」と叫び、影から伸びてきた黒い手が鍋を叩きつける。

　中身が飛び散り、未練の根が連鎖したのか、軽い爆発音まで聞こえる。

「うわぁ、鍋、待って！」

　逃げるように転がっていく鍋を、太郎は慌てて捕まえに行く。

　巨大な影は、岩の側から動こうとしない。

　太郎は自分を叱咤し、魂の声に耳を傾けた。

（集中しろ、俺。イザナミさんに、魂の声を聞けって教わっただろ）

　両手を耳にあてて、目を閉じた。

「イザナミを許したかった……だが、食事が……魂を縛ると知らなかった」

　太郎は、『忘却の茶』を飲んで脳裏を駆け巡ったイザナミの過去を思い出した。

（巨大な影の怒りは、イザナミの過去に繋がっている？）

　イザナミは黄泉の国の食べ物を食べたことで、現世に戻れなくなったのだ。

　飢えから逃れるように食べたおにぎりが、イザナミの魂をここに縛り付けた。

　太郎は小さく頷き、もう一度鍋をかまどに置いた。

　鍋の中にもう一度、未練の根、記憶の霧を入れる。スプーンでかき混ぜる。魂の灯火を加え、さらに川の涙と黄泉の灰を足した。

（俺も黄泉の国に来たばかりの頃は怖かった。けれど、みんなと笑い合えるようになった。それは魂も同じはず）

　太郎は、イザナミの過去を思い出し、自分の恐怖と重ねた。

　川の涙が怒りを和らげ、魂の灯火が希望を加え、黄泉の灰は過去を浄化してくれるはず。そう信じて料理を作る。

　どろりとしたスープが、少しずつサラサラの液体に変わり、表面からうっすら輝き始めた。

　スープが完成した。太郎は鍋を持ち、巨大な影に差し出そうとしたが、見えない何かに阻まれて動けなくなった。

「裏切りは……消えない！！！」

　黒い影が鍋を拒絶する。そして、太郎をそのまま黒い影の中に閉じ込めた。全身が冷たくなっていく。動かすこともできない。

（助けて……助けて、みんな）

　太郎はこのままどうなってしまうのかわからない恐怖で震えた。震えながら、仲間を呼んだ。

「映える瞬間、見逃さないで」女子高生幽霊がスマホを構えながら言う声が聞こえた。

　太郎は足に力を入れる。

「爆発で勝て！」子供幽霊の元気な声が聞こえた。

　太郎は鍋を持ち直した。

「死ぬ気で立ち上がれ」老幽霊の静かな気迫の込められた声が聞こえた。

　太郎は大きく息を吸った。

「君の失敗が、私の後悔を越える」イザナミの威厳に満ちた声が聞こえた。

　太郎は勇気を振り絞り、スープを巨大な影に差し出した。

「飲んでくれ。イザナミも、君も、赦せるよ」

　彼を包み込んでいた黒い影が、左右に割り開かれた。巨大な岩に隠れていた影から、手のようなものが伸びてきて、鍋を掴む。

　一瞬、戸惑うようにスープを見た影は、それから一気に鍋を傾けて飲み干した。

「……ありがとう」

　太郎は、その言葉を聞いてへなへなと座り込んでしまった。

「どう……いたしまして」

　巨大な影は溶けるように消え去り、いつもの白い霧が我が物顔で森を満たす。

　カランと乾いた音を立てて、鍋が地面に置かれていた。それを回収しようと立ち上がった太郎の足元に、桃が転がってきた。

（俺……魂を救えた？）

　シンと静まり帰る森の中、太郎は辺りを見渡した。

　巨大な影がくっついていた岩に近づいて、その裏側をこわごわ覗く。けれど、そこには何もなく、ただ細い道が続いているだけだった。

（とにかく帰ろう）

　守護者として、やりきった満足感を胸に、太郎は来た道を歩き始めた。