「宴の準備だ」

　イザナミが突然切り出した。

　太郎が子供幽霊との遊びを終わらせ、店に入ってくるなり、である。驚くなという方が難しい。

「魂の宴は黄泉の国で最も重要な日だ。すべての幽霊の未練を清める料理を作れ。失敗したら……まあ、魂が少し腐るだけだ」

（少しって、どれくらい！？）

　太郎は叫びそうになったが、なんとか冷静を装った。

「イザナミさん、俺、爆発させるのしか得意じゃないんですが……」

「それが君の強みだろう」

　意外なことを聞いて、太郎は目を丸くした。

「失敗から学ぶ。大事なことだ」

「あ、失敗なんですね、やっぱり」

　イザナミは店の外に置いてあった木箱を厨房に引き入れた。

「新しい食材が手に入った」

（どうやって！？　宅配便？？）

　黄泉の国の仕組みが理解できない太郎は、恐る恐る箱の中を覗き見た。

「この布袋に入っているものが『光の粉』、こっちの袋には『時間の種』、そしてこの丸くて小さな粒々の中には『砂のエキス』が入っている」

　説明しながらイザナミが材料を作業台に並べていく。

「材料が増えて良かったな」

「……へ？」

「注文が来ている。キリスト教の天使からパンの注文。ヒンドゥー教の修行者が輪廻のスープ、エジプトの魂が死者の果実だ。全部お前が作るんだぞ」

「……へ？　え？　なんで？　黄泉の国って日本だけじゃなくて、世界中の宗教が入り混じるの？」

　これだから若いものは、という目でイザナミは太郎を見つめた。

「旅人のようなものだ。ここに常駐している訳ではない」

　死者の国というのは、隔てがなく、入り混じっているらしい。

「文化が違うからな。失敗したら魂が腐るどころの騒ぎではなくなるかもしれんが」

「ひぃ……怖いこと言わないでくださいよ」

「おもてなしの気持ちがあれば大丈夫だ」

　太郎はまず、老幽霊の「家族への謝罪を込めたスープ」に近そうな「輪廻のスープ」を作ることにした。

　記憶の霧と未練の根を慎重に混ぜる。古い鉄鍋をコンロにかけて（適度な大きさの炎よ、出て！）と願う。ぼわっと炎が立ち上り、鍋が温まってきた。

　ここまでは順調である。

（輪廻って生まれ変わることだよな……となると、時間が必要？）

　新しい食材である、時間の種を袋から取り出した。硬い殻に覆われていて、中身が知れない。とりあえず入れてみるかと、鍋にぽとりと落としてみたらスープの中身が逆流して、記憶の霧と未練の根が混ざってない状態に戻った。

「あ、もしかして、時間が逆戻りした？」

「黄泉の国に時間はない。落ち着け」イザナミの冷静な声に、太郎は抗議した。

「落ち着ける訳ないでしょ！」

　諦めず鍋の中身を掻き回すと、今度はうまく混ざってくれた。とろりとしたスープのようなものが完成し、太郎は老幽霊に試食をお願いした。

「これは……過去と未来の味がする」感心したように小さく頷く。

「もう。俺、死ぬほど緊張してるのに、からかわないでよ」

「からかうなど、とんでもない」老幽霊は真剣な顔をした。

「大丈夫だよ、たろっち。もう死んでるから」

　女子高生幽霊が、きゃははと声をあげた。

　次に、キリスト教の天使が注文した「聖なるパン」を作る。

　太郎が光の粉を手に取ると、粉が突然輝きだし、厨房が聖堂のような雰囲気に変わった。

「お前、純粋すぎるだろ」イザナミの冷ややかな声に、太郎は振り返った。

「純粋じゃないでしょ、これ。ただ失敗してるだけ！」

　光の粉に記憶の霧を混ぜると、パン生地のようにもちもちした物体が出来上がった。太郎がその生地をこねていると、なぜか記事が空中に浮かび上がり、カウンターの上を踊り出した。

「浮くパン！？」彼は驚き、慌てて押さえつけようとしたが、ひらりとかわされる。

　子供幽霊が「これ、飛ぶおやつにしようよ」と提案した。

　ふわりと浮き上がるパン生地を、太郎はうまくコンロの上まで誘導して炎で焼いた。少し焼け焦げたが、なんとかパンらしいものが出来上がった。

「ありがとう……アドバイスしてくれて」

「ううん。楽しかった！　それにこのパンも美味しいよ」

　焼いてもなお少し浮いているパンを、子供幽霊はうまく操り、手で持つことなく一口かじった。

「真に純粋というのは、こういうことを言うんだろうな」

　太郎の背後で、イザナミが勝手に納得している。

　最後はエジプトの魂の注文「死者の果実」だ。

（エジプトと言えば、砂でしょう）

　太郎は、砂のエキスを手に取った。小さな粒が枝にくっついている。鍋の中に入れようと、枝からもぎると、粒は砂に姿を変えた。おたまで混ぜようとすると、砂が舞い上がり、砂嵐になって厨房を襲ってきた。

「砂漠！　砂漠すぎる！！」太郎は顔を手で覆い、らくだになった気持ちで座り込む。

　小さなハリケーンのような砂嵐が過ぎ去ると、厨房の作業台の上に、黄金色に輝く丸い果実が現れた。

「これ、フィルターかけたら映える！」女子高生幽霊が、写真を撮り始めた。

「食べたら宝探しができる？」子供幽霊が果実を指先で弾いた。

　厨房の壁と一体化して砂嵐を避けていたイザナミが、果実を一口食べてみる。

「うん……甘酸っぱくて、旅の味がする」

「旅の味ってなに？」

　過去と未来の味だとか、旅の味だとか、太郎には理解できない食レポの数々に、目眩がしそうだった。

「まあ、なんとか形になったな」イザナミのつぶやきに、太郎は呆れる。

「時間を逆戻りさせて、パンを浮かせて、砂嵐を起こしただけですが？」

　自嘲気味に笑ったが、心のどこかで達成感も感じていた。

「宴、楽しみですな」老幽霊が静かに頷く。

「爆発！　爆発のデザートもつくろ！」子供幽霊が挙手したが、太郎は「絶対にやめて」と大きな声をあげた。

　幽霊達の笑い声に包まれ、太郎は恐怖がずいぶん薄らいでいるのに気づいていた。

（これが魂の宴の準備か……死んだのに……こんなに楽しいはず、ないのに……）

　太郎は厨房を片付けながら、三途の川のほとりに立っていた時の自分を思い出していた。

　幽霊なんて実体がなくて、何を考えているのかわからなくて、人間を怖がらせてきて。死にいざなうもの。

　だから怖くて怖くて、仕方なかった。

　食堂で料理を作っているうちに、彼らが何を考えているのかわかるようになってきた。人間を怖がらせようと近づいてくるのではなくて、寂しいから近づいてくるのではないかとも思った。

「明日は宴だ。失敗してもいい。だが、魂は救え」

　イザナミの厳しい目が太郎を見つめていたが、厳しさだけではなかった。どこか、誇らしげな優しさがあった。

（イザナミさん褒めてる？　……いや、褒めてはないか）