リングを抜けて最終区間へ。

　そのときだった。空を裂くような細い影が、僕たちのすぐ下をすり抜けていく。

「……速い！」

　それは、これまで集団に隠れていた小型ドラゴン・ソラレーン。

　その鮮やかな青い鱗は、風と一体化したように滑らかだ。鞍の上の少女騎手エルナも身を伏せ、体重を極限まで前へと乗せている。

　先ほどまで僕たちとアーガスの死闘に目を奪われていた観客席が、どよめきと歓声に包まれた。

「ギャオッ！」

　ヴェイルが悔しげに鳴き、僕はすぐ声をかけた。

「ヴェイル、まだ終わってない！　最後の直線だ、君の力を全部出して――！」

　ゴールは目前。

　最後の魔法リングを抜け、一直線の滑空ゾーンに入った。

　小型ドラゴン・ソラレーンはその体格を活かし、リングの内側ギリギリを通って最短ルートを突き進む。

　体重が軽いぶん加速も鋭く、空気を切り裂く音がすぐ横で響く。

　だが、ヴェイルは決して退かない。

「今だ、ヴェイル！　風を掴んで――！」

　僕の叫びに合わせて、ヴェイルは大きく翼を広げる。

　

　翼の一枚一枚が朝日の中できらめき、彼自身が風を味方にするようだった。

　ライバルたちが空の遠景に消え、残ったのは僕らと、青い閃光ソラレーンのみ。

　リングが最後の一つ。ソラレーンが一歩先んじて飛び込む。

　僕は息を呑む。その瞬間、ヴェイルが一気に加速した。

　重さゆえに空気を押し分けていたヴェイルだが、ここにきて体重の勢いが武器に変わる。

　地を蹴るように、最後の力で滑空！

「ヴェイル、もうひと踏ん張りだ！　上だ、抜けろ！」

　ヴェイルがわずかに上昇し、リングの外縁すれすれを突き抜けていく。

　空中で、二頭のドラゴンが肩を並べる。

　ゴールゲートまで残り十数メートル。

　レンと少女エルナ、両者がドラゴンの首筋を叩き、必死に声をかける。

　場内が総立ちになり、観客が悲鳴のような歓声を上げた。

「いけえええっ！」

「ソラレーン！　ヴェイル！」

　ゴールの瞬間、ヴェイルとソラレーンはほぼ同時にリングを抜けた。

　着地の衝撃が身体を揺らす――

　審判魔術師の旗が上がる。

　判定は、ゴール写真へ。

　場内がざわめきに包まれる。

　息を切らしながら、僕はヴェイルの首筋を抱きしめた。

「ありがとう、ヴェイル……本当に、よくやった！」

　ヴェイルは大きく息を吐き、満足げに空を仰いだ。

　最終順位の発表が、静まり返った会場に響き渡る。

　この瞬間、僕たちの戦いは終わり、結果がすべてを決める。

　

　だけど、勝ち負けだけじゃない。この空の上で、ヴェイルと僕は誰よりも遠く、高く、そして強くなれた。

　静寂。

　世界が一瞬だけ止まった。

　ゴールリングを駆け抜けた僕たちとソラレーンは、ほとんど同時だった。

　観客席も実況も息を呑み、誰もがモニターを見上げていた。

　審判の判定が下されるまでの数秒が、永遠のように長かった。

　

　魔法掲示板に「ゴール写真」が映し出される。

　青い稲妻のごときソラレーンと、銀灰の飛竜ヴェイル。

　その首元、ほんの指先ほど、ヴェイルの鼻先がゴールラインを越えていた。

『勝者――エントリーNo.18、ユウマ牧場・飛竜ヴェイル＆騎手レン！』

　場内が割れるような大歓声に包まれた。

「やった……！」

　僕はヴェイルの首にしがみつき、声にならないほど叫んだ。

「ヴェイル、勝ったよ！　君が……君が、一番だ！」

　ヴェイルが大きく翼を広げ、空に向かって高らかに吠えた。

「ギャオオオオオッ！！」

　その声は、空を裂き、村全体に響き渡る。

　観客席ではユウマ様が両拳を握りしめ、シャムシェが思い切り手を振っている。

　

　子どもたちが竜の旗を振り、村の人々が名前を呼ぶ。

　

　そのすべてが、僕たちに降り注いでいた。

　最後に勝ったのは、速さだけじゃない。

　

　勇気、誇り、信頼、全部を込めて、ヴェイルが自分の空を掴んだ瞬間だった。

「ありがとう、ヴェイル。……僕はもう、何も怖くない」

　ヴェイルは優しく僕の肩を鼻で押し、僕たちは静かに、ゆっくりとゴールエリアへ歩いた。

　その背中は、大きく、堂々としていて。

　村のみんなが拍手で迎える中、ユウマ様が走ってきた。

「おめでとう、レン！　ヴェイル！」

　僕はうなずきながら、涙を堪えきれなかった。

「僕たち、やりました……！」

　空には、銀の翼が誇らしくきらめいていた。