三ヶ月の間に成長したのは、ドラゴンたちだけではない。

　カガミ村の朝は、土の香りとともに始まる。

　牧場整備魔法が村の水路と排水設備を整えたことで、かつて乾ききっていた畑が、ほんのりと湿り気を帯びている。

　村人たちは、整地された小さな区画に列を作り、土を耕し、種を撒き始めていた。

　鍬を握る手には、かすかに震えがあったが、それは不安ではなく、久しぶりの希望の感触だった。

「……芽が、出た……！」

　一人の子供が叫ぶ。その指の先、小さな双葉が土を押し上げていた。

「そっちも見てください！　稲です、稲が……！」

　田のように整えた一角では、青々とした稲が陽に照らされ、風に揺れていた。

「まさか、この村で米が作れるとは……」

　呟いたのはローだった。

　彼はあれから若返りすぎた結果、今では三十代後半にしか見えない肉体となっている。しかし、見た目と気持ちのギャップが埋まっていないらしい。

「よし、私も手伝おう！　むっ、むむ……足が速すぎる……！」

　鍬を持って田を駆けようとして、勢い余って全力疾走してしまっている。

　そんな村人の姿はローだけでなく、多くで見られる。

　食量の提供などもしばらく行っていたので、村全体に活力が戻っていた。

「長老！　ぶつかる！」

「わー！　止まらぬぅぅ！」

　バシャァン！　一部は元気すぎるようだ。

　稲の田んぼにローが突っ込む音が響き、しばしの静寂の後。

「……若い体というのは、なかなかに制御が難しいものですじゃ……」

　泥だらけの顔で立ち上がったローに、周囲から笑いが起きた。

　その笑いは、以前なら聞けなかったものだ。誰もが疲れた顔をして、ただ毎日を生き延びるだけだった。今では、笑う余裕がある。冗談を交わす。

　それだけで、村の空気が変わっていた。

「竜人様がくれた幸せを噛み締められています」

「元々、君たちが持っていたものだよ」

「それでも私は見たことがありません」

　巫女として他の子達よりも、教育を受けて、服装や食事を優遇されてきたカナエは、代わりに期待と責務を背負って生きてきたのだろう。

　幼い中に大人のような雰囲気を持つ子だ。

　だからこそ、俺はカナエの頭を撫でてやる。

「あっ！」

「カナエはよく頑張っているな」

「竜人様！」

「カナエは何か俺にして欲しいことはあるか？　個人的な頼みでもいいぞ」

　カガミ村の案内人として、カナエは何かと俺の横にいることが多い。

「それでは竜人様。もしよろしければ、村の子どもたちに、学びの場を与えていただけませんか？」

「学びの場？」

「はい。この村では、文字も計算も満足に教えられる者がおりません。でも、未来を担う子たちには……どうか、生きるための知識を。そう思って……」

　その目は真剣だった。

　カナエが迷わず告げた言葉に、彼女という人物が伺えた。

「わかった、いいよ。教室を開こう」

　かくして、村の倉庫の一角が急遽改装され、小さな教室ができあがった。

　机は手作り。椅子もバラバラ。黒板代わりの板には、魔力で文字が浮かぶ仕組みにした。

　カナエは生徒たちをまとめる役を買って出てくれた。

　授業の第一回目は、俺が講師として立った。

「文字というのは、音を記すための記号だ。たとえば、あという音は、こう書く……」

　俺の魔力が、空中にふわりと仮想の文字を描いた。

「おおおお……！」

「きれい……」

「しゃべってるのが、目で見えるんだ！」

　子どもたちは目を輝かせた。

　その後も、足し算、引き算。水の流れる方向の計算や、農業に必要な測量の基礎なども交えながら、教室は笑い声と驚きで満ちていった。

　最初は理解できなくてもいい。

　言葉を知り、計算ができるようになり、物事を学ぶことを楽しいと思ってくれるようにしたい。

　勉強会は子どもだけに留まらなかった。

　畑の配置や水路の整備には、計算力と計画性が必要であるとわかった大人たちも、仕事の合間に教室へ顔を出すようになった。

　カガミ村は、確実に変わりつつある。

　農が息を吹き返し、生活に余裕が生まれ、学びが広がる。

　そのすべての始まりだ。

　たった一匹の老竜の卵だったというのだから、命の巡りというのは本当に不思議だ。カガミ村に来るたびに、卵には魔力を注いでいる。

　一ヶ月が過ぎて、小さくて白い竜が生まれた。

　カナエを世話役として、竜人の巫女としての役目を正式に行えるよになっている。

　カガミ村の守護竜にも名前をつけた。

「ハクレイ。お前はハクレイだ」

　名付けをすると、三匹ほどの魔力が奪われることはなかったが、かなりの魔力を注ぎ込んだ。

　カガミ村は次第に変わりつつある。

　夕暮れになって、畑を見下ろしながら、そっと呟いた。

「この村は、どんどん発展していくな……」

　風が、耕された大地を優しく撫でていく。笑い声と土の匂いが混じり合い、未来という名の芽が、確かに息づいていた。

　のんびりとした景色でありながら、成長していくのが伝わってくる。

「竜人様〜！」

　山へ戻る俺を、カナエが嬉しそうに呼んで見送ってくれていた。