護りたいもの(身内用)

【副官室・夜更け】

隊舎が静まり返った頃。

談話室も消灯され、隊士たちはそれぞれの部屋へと戻っていった。

副官室の明かりだけが、まだふわりと灯っている。

椅子に座る時美のもとに、

音もなく平子が入ってくる。

時美は、彼の気配にすぐ気づいたが、

特に振り返りもせずに、

「……お疲れさま」と小さく呟く。

平子「ふふ……俺のほうが言う台詞やと思たけどな、“お疲れさん”て」

時美「お互い様、だよ」

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【ふたりだけの時間】

平子は何も言わず、

時美の隣の椅子に腰を下ろす。

しばらく、ふたりとも何も喋らない。

ただ、時美が静かに湯呑みを差し出した。

「……お茶、冷めてるかも」

平子「冷めたくらいが丁度ええ。

俺とお前の“時間”みたいやろ？静かで、ぬるくて、でも落ち着く」

時美は、ふっと目を細めた。

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【平子のぽつり】

「……ほんま、ええ隊になったな」

「時美がこうして“見守れる”ようになったってことが、

一番の証拠やと思うわ」

「せやから、俺ももう少し“後ろ”で見とこうかなって思ったりするんやけど――」

「……やっぱ俺はお前の“隣”がええな」

時美は、小さく笑って。

「……ずっと、そこにいてね。

今日も、“帰ってきてくれてありがとう”」

切実な言葉は闇に深く沁み込んでいった。

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昂大の夜、「まだ知らぬ名ヲ、抱イテ」

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【昂大の部屋・深夜】

部屋の明かりは落とされ、

月の光だけが、障子越しに静かに差し込んでいた。

昂大は布団の上に座ったまま、

腰に置いた自分の斬魄刀を見つめていた。

言葉にはならない想いが、

胸の奥でずっと渦巻いている。

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【独白】

（……春陽さんの“護羽”。あれを見て、

正直、焦りもしたし、羨ましくもなった）

（俺も、“聞こえない”わけやない。

なんとなく、何かがそこにある気はしてる）

（けど、いざ刀を抜いても、名は浮かばん。

声も、姿も――まだ、届かへん）

（……それでも）

（今日、春陽さんが言うてくれた言葉、

“今のお前が一番持っとる”って）

（あれが、妙に心に残ってる）

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【視線を落とす】

ゆっくりと、鞘に包まれた刀に手を当てる。

（俺の中にも……いつか“名前”が咲くんやろか）

（――いや、咲かせたい。

斬るためやない。

守るためでも、ただ強くなるためでもない）

（“五番隊の一席”として、胸張って名乗れるように）

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【小さく呟く】

「……いつか、ちゃんと聞かせてくれ。

俺の、刃の名前を」

窓の外で、ふわりと風が揺れた。

それに呼応するように、

斬魄刀の霊圧が――ほんのわずかに、鼓動のように“トクン”と反応した。

昂大は、それに気づいたようで――

微かに、微かに笑った。

誰かの斬魄刀が“目覚める”音は、

静かな夜の中に、そっと重なっていく。

平子と時美の間にあるぬくもり。

春陽が届けた言葉。

紫音が背負った誇り。

空斗が記した信頼。

そのすべてが――昂大の心に、火を灯していた。

「まだ知らぬ名よ。

俺は、お前を“迎える”準備をしてる」

そう呟くような夜が、静かに更けていった。

護りたいもの【完】