───奈落、焦熱（しょうねつ）地獄。

「今日は18人の新しい罪人が来ます。まずは、いつもより気合いを入れて温度をあげるように。

　また、2人の罪人が寿命を終え消滅（しょうめつ）しました。よって、本日から罪人の数は19853人になります。」

　黒の獄卒着（ごくそつぎ）に身を包み、漆黒（しっこく）の髪を顎の辺りで切りそろえた鋭い目付きの獄卒が、鬼たちの前に立ち指示を出す。

　見た目こそ十八・九に見えるが、その細身から放たれるオーラは歴戦の猛者のように暴力的で冷たい。

　濡鴉（ぬれがらす）のような底なしの黒い袴。羽織は純白から、裾にかけて真っ黒に染まっており、紅の帯と羽織紐が無機質な白黒の出で立ちに唯一の色を主張している。

「羅刹（らせつ）サン、今日も怖ぇなぁ。」

「このあと監査まわりらしいぜ。」

「さすがに手抜けねぇな、次の罪人は俺たちかもよ、なんてな……ハハ……笑えねぇ。」

　ガタイのいい鬼たちがそのキツい目付きに怯えながらヒソヒソと話す。

「そこ！」

「ヒイッ」

「私の話の間に私語とは。死にたいんですか？」

　……地獄ジョークである。

　ただし、恐怖で誰も笑っていない。

「ここは焦熱地獄（しょうねつじごく）です。1日1日罪人が罪を悔いるよう、ひとときも手を抜かずに地獄を味わわせるように。

　以上、解散。」

　羅刹の合図とともに、鬼たちは自身の持ち場に散らばる。

　いつもより駆け足なのは、責任感からか。羅刹が怖いのか。

「牛頭（ごず）、馬頭（めず）。」

　2人を呼ぶと牛の頭と馬の頭を持った獄卒がどこからともなく現れ、羅刹の後ろに控える。

「「羅刹さま、ここに。」」

「私はこれから大叫喚（だいきょうかん）地獄と黒縄（こくじょう）地獄をまわります。

　そのまま閻魔（えんま）様の呼び出しに応じますから、あとの事は頼みますよ。」

「「承知しました。」」

　羅刹はくるりと踵を返すと、自らの身長より大きく、自らの腕よりも太い槍をひょいと持ち上げて大叫喚地獄へと向かった。

　◇◆◇

「閻魔（えんま）様、お待たせしました。」

　監査回りを終え、呼び出されていた閻魔の前に参上する。

「羅刹（らせつ）くん、きたか！」

「なんの御用でしょうか。いつも閻魔様から頼まれる仕事はもう終わらせているはずですが。」

　羅刹を見てパアァと顔を明るくさせる閻魔と対象的に、つい心底面倒くさそうな顔をしてしまう。

　またなにか雑用を押しつけられるに違いない。

「そんな顔をするでないぃ……

　羅刹よ、今日はおぬしに転生をしないか、聞きたくてな！」

「転生、ですか？」

　まったく予想もしない言葉に眉根をキュっと寄せる。

「そうじゃ、羅刹。おぬしは今までの862兆年あまり、よく頑張ってくれた。おかげでワシも大助かりだったわけだが……」

　その通りだろう。私は自他共に認めるエリート。

　光の速さで阿傍羅刹（あぼうらせつ）という地位まで登り詰め、各地獄の管理、鬼たちのスカウト、果てはこの頼りない閻魔の世話まで。

　誰も真似できないような仕事ぶりのはずだ。

「なぜ、いきなり？」

「いやぁ……すこし前から考えておってな。

　おぬし、仕事ぶりがよすぎるだろう？」

「ええ。」

　当たり前だ、という顔をする私。

「それでな、後輩が育たんのだ。」

　ふむ……なるほど。

　たしかに、そこを考えたことはなかった。

「そこで私が邪魔になる、という訳ですね。」

　あわあわと両手を振って否定する閻魔。

　いいオジサンがそんな素振りをしたって、可愛くもなんともないのだが。

「邪魔という訳ではないんじゃぁ……ただ、おぬしも疲れてきた頃かと思ってな。

　転生して地獄と縁のない生活もどうかと。どうじゃ？」

　……正直、悪くない。

　規律に厳しく、罪人を捌くだけの日々とは別世界の人生というわけか。

「まぁ、休暇とでも思ってくれればよい！生を全（まっと）うしたら、また鬼になって獄卒をやってくれてもよいのだ。

　おぬしの席は空けておくしの！ココに！」

　そう言うと、閻魔は大きな椅子に空いた自分の隣の空白をポスポスとたたく。

「はぁ……閻魔様の雑用係の席は遠慮しておきますが……」

　しゅんと俯（うつむ）く閻魔。

「転生は、いいですね。そろそろ休暇も欲しかった頃です。

　ぜひ、平穏で阿鼻叫喚（あびきょうかん）とは縁のない所に送っていただきたい。」

「もちろんじゃ！」

　顔を上げ満足気な閻魔。

「じゃあ、さっそく転生の準備にうつるとしよう！」

　そうして閻魔と連れ立って転生門の前に立つ。

「ええと……転生のしかた……転生のしかた……と」

　ぺらぺらと書物をめくる閻魔。

「閻魔様、あなた。転生方法を覚えてないんですか？」

「ヒッ……ご、ごめんってぇ……前回の転生なんて、間違えて地獄に来た人間の62万年前なんだもん……。」

　目を赤くして汗をかきながら書物を必死にめくる閻魔を横目に、“新しい人生”を考える。

　願わくば、発展した都市の平凡な家庭でぬくぬくと生活してみたい。

　罪人の叫び声も、鬼の怒号もない平穏な日々。

　なるほど、悪くない。

「あ、あった……！！！おまたせぇ、羅刹くん。」

　ドバドバと脂汗を額（ひたい）に滲（にじ）ませた閻魔が息を荒くしながらこちらを振り返ってきた。

　涙目のオジサン。正直、気持ち悪い。

「……きもちわるい。」

「羅刹くぅん……きびしいよぉ……」

「すみません、声に出てしまったようです。

　ありがとうございます、閻魔様。」

　閻魔は転生門に呪陣を刻んでいく。

「平穏なところね。生きやすく、障壁のない日々。

　……できれば羅刹くんの性格も明るくて優しい人になるといいなぁ。」

　呪陣を一通り書き終えると、転生門はギギギギィィィ……と重々しい音を立ててひらいていく。

「では、閻魔様。お世話になりました。

　また数十年後でしょうか、数百年後でしょうか。その頃にお会いしましょう。」

「ら、羅刹くぅん……僕の元に戻ってきてくれる気はあるんだね……！」

　うるうると涙をためる閻魔を横目に、門の先の光に向かって足を踏み出す。

「羅刹くーーーん！！元気でねーーー！！！」

「今とは違って優しい子になるんだよーーーー！！！」

　失礼なオジサンだ。

「羅刹くーーーん！！幸せになってねーーーーえ！！！！」

　……根はいいオジサンだ。

　そうして私は光の道を歩き続け───