「……俺の名前はガルド。お前は？」

　少年が前を歩きながら、短く問いかけてくる。

「天城蓮。好きに呼んでくれ」

「レン……変な名前だな」

「お前の名前だって日本人からしたら珍しいけどな」

「ニホンジン……？」

　ガルドは首をかしげたが、それ以上は聞かずに進んでいく。

　しばらくすると、森の奥にぽっかりと開けた空間が現れた。そこには十数軒の木造の家が並び、中央には大きな焚き火が燃えている。

　獣人の里だった。

　しかし、蓮が足を踏み入れた途端――

「人間だ！？」

「なぜこんなところに……！」

　周囲にいた獣人たちが一斉に蓮を睨みつける。

　一瞬で敵意に満ちた視線が突き刺さるのを感じ、蓮は思わず身構えた。

「待て！」

　ガルドが鋭い声を上げた。

「こいつは敵じゃない！ 俺が連れてきた！」

「ガルド、お前……！」

「人間は信用できない！」

「あの騎士どもとグルじゃないのか！？」

　獣人たちは一歩も引かず、蓮を敵視し続ける。

（……なぜ、こんなにも人間に敵意を向けるのか……）

　この世界では、獣人はしばしば奴隷として扱われ、迫害される存在だった。彼らの警戒心は、長年の苦しみから生まれたものであることを、蓮は知らなかった。

「レン」

　ガルドが蓮を見つめる。

「俺の親父――長老のところに行くぞ。そこでお前のことを説明する」

「長老？」

「ああ、この村の長だ。人間のことを嫌ってるが……話せば分かるかもしれない」

　蓮は静かに頷き、ガルドの後をついていった。

　長老の住まいは、村の中央にある一際大きな家だった。

　中に入ると、白髪の狼獣人が静かに座っていた。年老いてはいるが、その鋭い瞳には衰えを感じさせない。

「……ガルド、お前が連れてきたという人間はこいつか？」

　低く、落ち着いた声だった。

「そうだ、親父。こいつ、騎士どもに追われてたんだ。助けてやった」

「ほう……」

　長老はゆっくりと蓮を見つめた。

「人間よ、名を名乗れ」

「天城蓮です。助けてくれて、ありがとうございます」

「助けた覚えはない。ガルドが勝手に連れてきただけだ」

　ピシャリと言い放たれ、蓮は苦笑した。

「……まあ、そうですね」

「人間よ。なぜこの森へ逃げてきた？」

　蓮は簡潔に事情を説明した。異世界に召喚されたこと、能力を測られたが不要とされ、殺されそうになったこと、逃げ出し、騎士たちに追われていたこと。

　長老はじっと蓮を見つめながら話を聞いていた。

　やがて、彼は静かに言った。

「……なるほどな。だが、お前が無害だという証拠はない。人間の言葉など信用できん」

　そして、獣人たちが人間から酷い迫害を受けてきたことを語った。

　蓮は真っ直ぐに長老の目を見ながら言った。

「俺はこの世界の人間とは違う。でも、俺にできることがあるならやる。そうすれば、少しは信用してもらえるんじゃないか？」

　長老はしばらく考えた後、目を細めた。

「……よかろう。ならば、お前に試練を課す」

「試練？」

「この村から北に進んだ先に、"魔物の巣"がある。そこに潜む"赤牙の大狼"を討伐してこい」

　周囲にいた獣人たちがどよめいた。

「長老、それは……！」

「まだ若いとはいえ、赤牙の大狼は強敵です！」

　しかし、長老は冷静に告げた。

「この者が本当に召喚されし者ならば、魔物を討てるだけの力を持つはずだ。そうでなければ……ここで死ぬだけよ」

　蓮は目を見開き、そしてゆっくりと息を吐いた。

（……なるほど。つまり、実力を見せろってことか）

　蓮は静かに頷いた。

「分かりました。その試練、受けます」

　次の日、蓮は装備を整え、魔物の巣へと向かった。

「……無理はするなよ」

　ガルドが小声で言った。

「お前が死んだら、俺も怒られるからな」

「心配してくれてるんだな」

「……ちげぇよ！」

　ガルドはそっぽを向いたが、その顔はどこか不安げだった。

「大丈夫さ」

　蓮は微笑んだ。

「俺はまだ、死ぬつもりはないからな」

　そう言い残し、彼は森の奥へと足を踏み入れた。

　待ち受けるのは、強大な魔物――"赤牙の大狼"。

　蓮の力が、今試される。