「はぁ、はぁ……」

　蓮は必死に森の中を駆けていた。

　背後からは騎士たちの叫び声と馬の嘶（いなな）きが響く。濃い霧を発生させて追跡を攪乱したものの、完全に振り切ったわけではなかった。

「逃がすな！ あの異世界人を捕らえろ！」

　蓮は奥歯を噛みしめる。

（……ちくしょう、あのまま大人しくしていたら確実に殺されてた。だったら、ここで足掻くしかない！）

　彼の目の前には、さらに暗く険しい森が広がっていた。枝が絡み合い、地面は湿って滑りやすい。それでも蓮は迷わず進む。

「ここまで来れば……」

　しかし、その時――

　バキィッ！

「ぐっ……！？」

　足元の地面が崩れ、蓮の体が急激に沈んだ。どうやら腐った木の根が絡まる地面が踏み抜かれたらしい。蓮は土埃を上げながら落ち込み、茂みの中に転がり込んだ。

「う……痛ってぇ……」

　全身が泥まみれになる。幸い骨折はしていないようだが、左足首を軽く捻ったようだった。

（マズい……動けるには動けるけど、こんな状態でまた走るのはキツい）

　騎士たちが迫ってくる気配がする。

「くそ、隠れられる場所は……」

　蓮は必死に周囲を見渡した。目の前には、巨大な木の根元に広がる洞窟のような空間がある。

（……ここしかない！）

　蓮はその空間に素早く滑り込み、息を殺した。

「どこへ行った！？」

　騎士たちが蓮の落ちた場所へと到着した。鎧がこすれる音が響き、数人の騎士が剣を抜く。

「確かにこの辺りに逃げたはずだ！」

「足跡はここで消えているな……」

「崖から落ちたか？」

「いや、まだ死んだとは限らん。注意して探せ！」

　騎士たちは周囲を念入りに調べ始めた。蓮は洞窟の中で息をひそめ、彼らの会話を聞いていた。

（やばい……見つかったら終わりだ）

　蓮は慎重に魔法を発動した。

「《無音の帳（サイレントフィールド）》」

　周囲の音を消す魔法だ。自分の気配を悟られないように、微弱な魔力で発動する。

「……チッ、見つからん。撤退するか？」

「いや、少し休んでから再捜索する。森の外には出ていないはずだ」

　騎士たちはその場にとどまり、見張りを続けるようだった。

（このままじゃ、夜明けまでここに閉じ込められるかもしれない……）

　蓮は冷や汗を流しながら、脱出の機会をうかがっていた。

「……？」

　ふと、蓮は背後に気配を感じた。

（なんだ？ 何かいるのか……？）

　暗闇の中で、何かが動く音がした。

　次の瞬間――

「くぅ……」

「！？ なんだ……？」

　蓮は目を凝らした。すると、洞窟の奥で光る"金色の瞳"が見えた。

（狼……？ いや、これは……）

　蓮の前に現れたのは、一匹の獣人だった。

　銀色の毛並みを持ち、精悍な顔つきをした獣人の少年。まだ若いが、その瞳には鋭い光が宿っていた。

「……お前、人間か？」

　少年が低い声で問う。

　蓮は反射的に頷いた。

「そうだ。だけど、ここにいる騎士たちには追われてる」

　少年はしばらく蓮を見つめた後、静かに言った。

「……お前、運がいいな。俺が助けてやる」

「……は？」

　蓮が戸惑う中、少年は洞窟の奥へと手招きした。

「この先には、俺の仲間たちがいる。人間にはあまり親切じゃないが……お前が本当に騎士どもの敵なら、匿ってやれるかもしれない」

「……助かる」

　蓮は深く息をつき、少年の後についていった。

（まさか、こんなところで獣人に出会うとは……）

　彼は、これが運命の分岐点になるとはまだ知らなかった――。