崖ップチ野郎、埋蔵金発掘ス。

夜の忍びと、語りべの杯

月も雲に隠れたある夜。

優弥と春吉は、懐中電灯ひとつ持って、肇のリゾート予定地へ向かっていた。草むらをかき分けて進みながら、春吉がぼそりと呟いた。

「しかし、肇んとこに見つかったら、ワシらまたボコボコやぞ」

「見つからんようにすりゃええやん……って、うわ！クモの巣！！」

「わはは！お前、都会暮らし長すぎたな〜」

ガサリ。

地面を踏みしめた先に、小さな祠があった。優弥は息を呑む。

「……あった。イナばあが言ってた、“龍のくち”って場所、これだろ」

祠の台座の下、土が不自然に盛り上がっている。

春吉がスコップを手に、笑う。

「さあて……埋まっちょるかねぇ、“伝説の金塊”がよぉ」

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一方そのころ。

肇が経営する島のバー《潮騒》に無理やりおしこまれた長谷部が一人カウンターに座っていた。肇はいない。

慣れない島酒を口にして、顔をしかめる。

「うわ、強っ……」

すると、隣にいた老婆がくるりと振り向いた。

白い髪に、琥珀のような瞳。

「……あんた、外もんじゃな」

「え、はい……。えっと、あの、どちら様——」

「イナじゃよ。昔々の、竜宮城の話……聞きたいかい？」

長谷部は一瞬たじろいだが、どこかその目に引き込まれるように、うなずいた。

「この島にはな、海の底に“とんでもないもん”が沈んじょる。

　それを欲しゅうて、あんたみたいな人間が、何人も来ては消えていった。

　けどな、金ってのは……ただの金じゃないんよ」

「……どういうことですか？」

「欲深いもんが掘り起こすとき、龍は目を覚ます。

　そのとき、島は沈む。……それでも、まだ欲しいか？」

冗談とも本気ともつかぬ声で、イナは笑った。

その背中が、どこか異様に大きく見えた。

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夜の風が強くなってきた。

肇のリゾート地の草むらで、優弥たちはとうとう何かにスコップが当たる音を聞く。

「……ん？なんか、硬いぞ」

ガキン。

二人は顔を見合わせる。

春吉が、ゴクリと唾を飲んだ。

「まさか……これが……」

だがそのとき——

「コラーーーーーーー！！！！！！」

ライトが二人を照らす。そこに現れたのは、島の警察官だった。

「おんどりゃああああ！！人んがた土地でなにやっちょるんじゃァァァ！！」

「う、うわああ、逃げろ優弥！！！」

「無理やろバカァァァ！！！！！」

「っておめえ、優弥と春吉か！貴様らいい年こいでまだ、こげんことしてくさりよるんか！」

――島の昔からの駐在、優弥と春吉が幼い頃から変わっていなかった。

春吉がなんとか、おべっかを使い、なんとか、見逃してくれた。

「優弥がくさ、まだ、竜宮城の埋蔵金ば探しちょるとばい！」

駐在は一緒目を丸くして直ぐに大笑い。

「がははは！ばかたい！バカたい！ちかっぱい馬鹿ばい！はよ、出てけ！今日はその馬鹿に免じてみのがしちゃるけん。」

優弥と春吉は、足早に土地から出た。

《潮騒》のバーは、潮風にくぐもった音楽が流れていた。

島の夜は早い。すでに客の姿はまばらで、長谷部はイナの向かいに腰を据えていた。

「……龍は、ほんまにおったんですか？」

焼酎のグラスを手にしたまま、長谷部が訊く。

イナは、小さくうなずいた。目は遠くの波を見ていた。

「わしゃ、あの夜をよう覚えちょる。……まだ、子どもやったけんの。

　大潮の晩、海が光った。……青うて、深うて、まるで、星ん海じゃった」

「それが……“竜宮城”？」

「そう。

　でもの、あれは“城”なんかじゃない。

　神さまの“墓”じゃ。人間が触れちゃいけんもんが、沈んじょる」

長谷部は眉をひそめた。「墓……？」

「島ん先祖が、昔々に、龍を封じたんじゃ。

　あの海の底に、“欲”を閉じ込めた。

　けんど今の人間は、また掘り起こそうとしちょる。……欲でな」

イナの声は静かだったが、胸の奥に染み入るような重みがあった。

「……あんた、“都会の匂い”がするのう」

「え？」

「島んもんは、潮の音に耳を澄ましちょる。

　あんたは、心の音を黙らせちょる」

長谷部は言葉を失った。

彼の背負うものが、まるで透けて見えているような、そんな目だった。

「竜宮城って……本当にあるんですか？」

ぽつりと問うと、イナはようやく振り向いた。

皺だらけの顔に、深く、深く刻まれた笑み。

その時、島の潮風が店内に流れた。

「いやーめっちゃ危なかったばい」

笑々と笑いながら春吉と優弥がバーに入ってきた。

「イナばあちゃんがおるばい」

「おー、優弥！」

「優弥？」

長谷部がびっくりした顔で優弥を見ると

イナが知り合いだったのかと、尋ねる。

「いや、あの、私、高取ファイナンスの長谷部です」

高取ファイナンスと聞いて、ゲッとした表情で優弥が長谷部をみる。