激しい戦闘の衝撃と、地下施設に満ちる負の感情――恐怖、憎悪、絶望――に、ミユの繊細な精神が感応してしまう。

「あ……あぁ……！ やめて……！」

　彼女の瞳に、制御不能となった未来の断片が、悪夢のように次々と映し出される。

　炎に包まれ崩壊する学園。

　血を流して倒れていく生徒たちの姿。

「いやあああああああ！」

　ミユは悲鳴を上げ、彼女の力が暴走しかける。

　周囲の空間がぐらりと歪み、壁や床に亀裂が走る。破壊的なエネルギーが、彼女を中心に溢れ出そうとしていた。

「ミユ、しっかりしろ！ 俺を見ろ！」

　俺は慌てて彼女を強く抱きしめる。

　彼女の未来視能力は、使い方を誤れば、自他共に破滅しかねない、あまりにも危険な力だった。

　◇◇◇

　

　離れた場所で戦況をモニターしていたゼファルは、ミユの精神的な動揺を、計画を進めるための絶好の機会と捉えた。

　彼はほくそ笑みながら、隠し持っていた小型の遠隔制御装置を操作する。

　それは、かつてミユの脳内に秘密裏に埋め込まれた、微小な魔導干渉チップを起動させるためのものだった。

　ゼファルは、そのチップを通じてミユの異能を強制的に暴走させ、この地下施設ごと、邪魔な存在全てを破壊し尽くさせようと企む。

「さあ、ミユ！ 君の真の力を見せなさい！ 世界を終わらせるほどの、美しくも残酷な破壊の力を！」

　ゼファルの歪んだ声が、まるで悪魔の囁きのように、ミユの脳内に直接響き渡る。

　◇◇◇

「ぐっ……あ……いや……やめて……！」

　ミユは頭を抱えて激しく苦しみだし、彼女を中心に空間が激しく捻じれ始める。

　壁が砕け、床が裂け、破壊的なエネルギーの奔流が、今にも解き放たれようとしていた。

「させるかァッ！」

　俺はミユを強く抱きしめたまま、自身の超能力――“理不尽フィールド”を、これまでにないほどの最大出力で展開する。

　それは、物理法則や魔法だけでなく、ミユの異能そのものにも直接干渉し、暴走しようとするエネルギーを、内側から強引に抑え込むという、無茶苦茶な試みだった。

「ミユ！　 俺の声を聞け！　 俺を見ろ！ 　お前の力は、そんなことに使うもんじゃねぇだろ！ 　思い出せ！ 俺との約束を！」

　俺の必死の叫びが、ゼファルの邪悪な洗脳に抵抗するように、ミユの精神の奥深くへと届いていく。

　俺の異能と、ミユの異能が、激しくぶつかり合い、空間にバチバチと火花を散らす。

　俺がミユの暴走を食い止めるのに集中している、その無防備な隙を突き、一体の影が音もなく俺の背後に接近していた。

　歴戦の勇士であることを窺わせる、厳格な顔つきの壮年の男。

　その手には、異能の力を封じるために特別に調整された、禍々しい光を放つ魔導杖が握られている。

「目標（イオリ）の能力干渉を確認。これより、危険異能者確保及び、その能力の完全封印を実行する」

　男は冷静に状況を分析し、俺にとって最も危険で、最も無防備なタイミングを狙って現れたのだ。

　男は即座に行動を開始した。

　詠唱破棄に近い驚異的な速度で、幾重もの複雑な魔導封印術式を、俺と、俺が抱えるミユに向けて同時に放つ。

　それは、異能者の能力の根源に直接作用し、その力を内側から縛り上げ、完全に無力化するという、対異能者用に特化された、魔導師会の切り札ともいえる秘術だ。

　だが――。

「悪いな、おっさん。俺の力は、アンタらの常識や物差しじゃ、測れねぇんだよ」

　俺はミユを守りながら、迫りくる封印術式を睨みつける。

　俺の理不尽フィールドが、術式そのものの法則性に干渉し、弾き、歪め、あるいは完全に無効化していく。

　男の放った切り札は、俺に届く前に霧散してしまった。

「なっ……！？　 ば、馬鹿な！　 対異能者用に最適化された、私の絶対封印術が……全く効かないだと！？ 　ありえん！」

　歴戦の指揮官である男が、初めて明確な動揺の色を見せる。

　男の経験則、魔導師会の切り札が、目の前の、まだ年若い少年に全く通用しないという、信じがたい事実に。

　俺は、そんな奴を挑発するように、ニヤリと笑ってみせた。

「ならば、これならばどうだ！」

　男は奥の手とばかりに、杖を天に掲げ、周囲の空間そのものを固定し、最大級の封印結界術を発動する。

　紫色の光で編まれた巨大な檻が、俺とミユを完全に包み込もうとした、その瞬間。

　フッ――。

　俺の姿が、まるで陽炎のように、その場から掻き消えた。

　男の放った光の檻は、空しく空を切る。

　そして数秒後、俺は何事もなかったかのように、男の背後に、ミユを抱えたまま再び出現していた。

「…… なんだ？　 瞬間移動……？ 　いや、空間ごと飛んだような……？」

　俺自身、何が起こったのか完全には理解できていない。

　無意識のうちに、何か新しい力が発動したようだ。

　空間を断絶し、別の座標へと転移するような……？

　背後に突然現れた俺に気づき、男は驚愕に目を見開き、冷や汗を流す。

「……き、貴様、一体、何者なのだ……」

俺が男と対峙している間に、他の討伐部隊員たちが、隙を突いてミユを奪おうと襲い掛かってくる。

　クレアが身を挺して光の壁を展開！

　エミリアが巨大な氷の壁を生成！

　リュシアが高位の攻撃魔法で敵を一掃！

　アイゼルが雷撃で残りの敵を薙ぎ払う！

　見事な連携プレー。ヒロインズ（＋α）が、それぞれの力を合わせ、必死にミユを守り抜く。

　仲間たちの力強い声援が、俺の背中を押す。

「……サンキュ、お前ら！ すぐ終わらせる！」

　俺は仲間たちを信じ、目の前の強敵との戦いに、全ての意識を集中させる。

　◇◇◇

　

　自身の切り札である封印術がことごとく破られ、仲間たちの連携によって数的有利も活かせない。

　そして何より、目の前の少年の力が、自分たちの理解を完全に超えている。

　そう判断した男は、歴戦の指揮官らしく、苦々しい表情を浮かべながらも、冷静に撤退を決断した。

「……報告以上の、規格外（イレギュラー）だ。これ以上の損耗は避けねばなるまい。……全隊、一時撤退する！」

　彼は部隊に撤退信号を送ると、空間転移魔法の詠唱を開始する。

「だが、これで終わりだと思うなよ、異能者！ 魔導師会は、貴様のような秩序を乱す存在を、決して容認しない！ 必ずや、我々の絶対的な秩序の下に、貴様に裁きを下すことになるだろう！」

　憎々しげな捨て台詞を残し、男は部隊と共に、光の中に姿を消した。

　◇◇◇

　男たちが撤退し、地下施設には一時的な静寂が訪れた。

　俺たちは急いでミユを連れ、比較的安全な場所――幸いにも、まだ無事だった保健室――へと移動する。

　ミユは、俺の介入で完全な暴走こそ免れたものの、精神的には依然として不安定で、身体もひどく衰弱している。

　時折、苦しそうに咳き込んだり、未来の断片らしきものを見て怯えたりしている。

「大丈夫か、ミユ？」

「……うん、イオリくんが、そばにいてくれるから……大丈夫……」

　彼女は弱々しく微笑むが、その存在は依然として時限爆弾のようだ。

　ゼファルが生きている限り、いつまた暴走させられるか分からない。

　根本的な解決策は、まだ何も見つからないままだった。

　ミユの暴走を抑え込み、男との戦闘で未知の力まで使ってしまった俺。

　仲間たちには気づかれないように、そっと自分の手のひらを見つめる。

　指先が、透けて見える感覚があった。

　気のせいではない。

　そして、身体の奥底から感じる、微かな、しかし確かな倦怠感。

（……やっぱり、気のせいじゃねぇな。俺の身体、この力に、もう耐えられなくなってきてるのか……？）

　力の進化と引き換えに、俺自身の存在そのものが、この世界から蝕まれ、希薄になっている。

　その不吉な事実に、俺は確信に近い予感を抱き始めていた。

　◇

　保健室のベッドで、ミユは疲れて眠ってしまった。

　俺は彼女の穏やかな寝顔を見守りながら、窓の外を見る。

　魔導師会の巨大な飛行艇は、依然として学園上空を威圧的に旋回しており、戦いが完全に終わったわけではないことを示している。

　そして、諸悪の根源であるゼファルも、まだ地下のどこかに潜んでいるはずだ。

「……なあ、ミユ。俺、お前との約束、今度こそちゃんと守れるかな」

　俺はそっと、眠るミユの冷たい手を握る。

　その手は、まだ少しだけ、透けているように見えた。

（俺の力がどうなろうと、俺の身体がどうなろうと、そんなことはもう関係ねぇ。あいつ（ゼファル）を必ず倒して、ミユを守る。そして、こいつら（仲間たち）が、また馬鹿みたいに笑って過ごせる明日を作る。そのためなら……）

　俺は固く拳を握りしめる。

（どんな代償だって、払ってやる）

　俺の瞳には、自己犠牲をも厭わない、静かで、しかし鋼のように硬い決意の炎が、確かに宿っていた。

　次なる、そしておそらく最後の戦いは、もうすぐそこまで迫っている。