───帝国都心。ハンター管理局。

「……でっっっか……。」

　テレビ放送でしかみたことのない帝国のハンター管理局の下に、今、俺はいる。

　帝国中心部で結界を張っているだけあって、その大きさは生唾を呑むほどだった。

「さ、行きましょう。」

　行き慣れた叶（かのう）先生は当たり前のような顔をして入口へと歩いていく。

　その後ろから俺は少し小走りで追いかけていき、ハンター管理局の入口をくぐったのだった。

「叶です。精密検査とジョブ検査を。」

「ジョブ検査…ですか？」

「ええ、律くんの魔力量からしてジョブが覚醒しているケースも考えられます。」

「でも、ほとんどはレベル上げしないとジョブってつかないんじゃ……」

　困惑する俺をよそに叶先生は自分のIDパスをかざしながら、サクサクと受付で検査予約をする。

「まあ、ジョブが既についているかどうかもこれからの検査で分かります。

　念の為です。そんなに硬（かた）くならないで。」

　安心させるように優しい声色でたしなめられたが……

　いや、するだろ、緊張。

　普通ならハンターとして覚醒した後にレベル上げをして、やっとジョブが得られる。

　その過程（かてい）を飛ばして、はじめからジョブがつくハンターなんてトップハンターといわれる人ばかりだ。

　まさか俺がそんなわけ。

「検査室の準備ができたみたいです。

　律くん、行きましょう。」

　───ピーンポーン

『5階です』

　慣れた様子の叶先生に連れられて、エレベーターで5階まであがる。

「おお…ラボみたい…」

「ふふ、律くんはハンター管理局に来るのは初めてですか？」

「俺は…初めて、です。」

　叶先生の問に、高2の社会科見学がハンター管理局だったことをふと思い出して気まずくなる。

「では、検査がおわったら少し見学していきますか？」

「えっ！いいんですか！」

　昼寝したかった気持ちはどこへやら。

　最先端のハンター管理局への興味に釣られた俺は、目を輝かせて検査の後の見学に心を踊らせた。

「この部屋です。」

　エレベーターから歩いていく道に、ガラス張りや白い扉はあったものの、叶先生の示した扉は鉄格子（てつごうし）のある2重扉だった。

「えっ…この扉ですか…？」

「すこし仰々しいですよね。魔力暴走に耐えられるように2重になっているだけなので怖くはないですよ。

　ではカプセルの中に横になってください。」

　どうぞ、と誘われるままに部屋に入り示されたカプセルにはいる。

「本当はシュミレーションでハンター活動をしてもらうカプセルですが…

　律くんは最初の検査なので、数値を確認するだけです。」

　叶先生はカプセルの蓋（ふた）を閉めながら説明する。

「フィールドに入ったら、何もせず終わるまで待っていてくれれば大丈夫です。」

　なんだ、それだけでいいのか！

　拍子抜けした俺は安心しきってカプセルに横になった。

　──────

　───

　ウィーーン

　───

『初級フィールドを展開します』

　───

　──────

「おおー！」

　広く開けた草原。

　誰もいない、緑と森の広がるフィールド。

「すげぇ…広いな…」

　終わるまで待ってろって言われたっけな。

「そうは言われても何もしないって暇だなあ。」

　探索くらいはしてもいいのか？

「森…気になるな…」

　初心者フィールドと言っていたし、仮想空間だし、魔物は出ないのかもしれない。

　少し探検するくらいなら“何もしない”に入るよな…？

　好奇心に負けた俺は森の奥へと歩を進めた。

　───ガサッ

「？？」

　なにか物音がした気がしてあたりをキョロキョロと見回すが、何も見当たらない。

「気のせいかぁ。」

　───ガサガサッ

「気のせいか…？」

　───カサッ

　───ガサガサ

「気のせいじゃないなッ───！」

　得体の知れない物音に身構（みがま）えた次の瞬間、赤い目を光らせ、鹿の角をもった犬のようなモノが3匹、俺の前に姿を現した。

「何だコイツらーーー！！」

　囲まれそうになった俺は急いで振り返り、今来た道を走り出す。

「速く！もっと速く！！」

　後ろをチラチラと気にしながら、とにかく全速力で手と足を動かす。

「もっと速く走れ、俺ーーー！！」

　周りの景色がビュンビュンと後ろに通り過ぎる。

　───あれ、俺引きこもりで体力もないはずなのに。結構走れるな？

　自分の足に自信が出てきた頃、振り切れなかった1匹が俺の背中を目掛けて飛びかかってきた。

「いってぇ！！」

　ヤツの角で頬が切れ、グンッと後ろに体重が傾く。

　仰向（あおむ）けに倒れ込んだ俺に、犬鹿もどきがのしかかってくる。

「やべぇ…」

　え、これ死なないよな？？

　てか仮想空間なのに、こんなに痛いのかよ……

　死ぬ？これ、死ぬのか？

「無理無理無理」

　犬鹿もどきが角を大きく振りかぶる。

「死にたくない！やめろ！

　どけぇぇぇえええ！！」

　がむしゃらに動かした手から何か閃光（せんこう）が走り、あまりの衝撃に俺は意識を手放した。