湯から上がった俺とリペルは、宿で用意された和服に袖を通した。

　藍一色でできた男物、紫と黄色の柄の女物。初めて着たが、動きやすい服だ。

「へへ……どうっすか？　似合ってるっすかね？」

「ああ。うん。似合ってるぞ」

「……嬉しいっす」

　笑い合う。だが、俺の心の奥底には小さな――小さな、嫌な予感があった。

「リペル。今日は同じ部屋で寝ないか」

「えっ！？　……あ、あの、ま、まだ私には心の準備が……！」

　リペルは顔を赤くしながら、声を裏返らせる。

「なんか俺の六感がな――まあ、俺と一緒の部屋が嫌なら」

「あ、いや！　わ、私は大丈夫っす！　準備できてるっす！　問題ないっす！」

「ん。わかった」

　こうしてリペルは、俺と一緒の部屋に寝ることになった。

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　深夜。二時を超えた程度だろうか。

　松明が消え、月光だけが部屋を照らす。リペルはぐっすりと、床に敷かれた布団の上で眠っていた。

　俺はと言えば、月を肴に酒を飲んでいた。何となく、うっすらとした胸騒ぎがついぞ治まらなかったからだ。腕には木刀を持ち、ある程度の防戦ができるように構えている。

(眠らないのはパーティーの頃からやっていたから慣れてる……本当は、俺も眠った方が良いんだろうけどなあ)

　この旅は休養のための旅だ。無駄に夜更かしをするのは意義に反する。もう三十分もすれば眠りに着こう。俺はそう考えていた。

　だがそこから事が起こるまで、大した時間はかからなかった。

　静まり返った夜の宿に、不意にカンカン、カンカン、と金属音が外戸を叩いた。

「っ！」

　俺は即座に飛び出し、手近に置いていた木刀を掴む。

　戸がガタガタと震え、カンカンという音が大きくなる。

　俺は渾身の力で外戸ごと、木刀を突き刺した。

　バキィィツン！　と木が割れる音が聞こえた。

　加速した俺は、戸と、その裏側に居た者ごと空を舞う。

　俺の前に姿を現したそれは、凄まじい姿の化物だった。

　体中から何十本もの剣が突き出し、黒い泥を纏った不定形の化物。

「……なんだ、てめ……っ！」

「キンキンキンキンキンキンッ！」

　化物はわけのわからない叫びを発しながら、体中の剣を振り回し始めた。

　俺は全ての斬撃を弾き返す。ガキン、ガキンと重い音が響く。

　幸い、そこまで強いわけではない。せいぜいが王国上級兵程度。そこらの冒険者ならともかく、俺の敵ではない。

　だが。

「チッ。もう駄目か」

　木刀が、折れてしまった。俺が込めた膨大な魔力と剣速に耐えられなかったのだ。

「キンキンキンキンキンキンキンキンッ！」

「舐めんじゃねえよ」

　剣などなくとも、ここでは魔力が使える。行動パターンは読みきったし弱点も何となくわかった。

「オラァッ！！」

「キンッ」

　拳を怪物にぶつける。俺の拳は無数の剣を折り怪物の身体に穴をあけた。

「弱点の隠し方が露骨すぎるんだよ。丸わかりだったぜ」