宿に戻る頃には、街に夕暮れの空気が満ちていた。坂道を登り切った風は暗く涼しい。

「ふー……やっと一段落っすね！」

　部屋に入るなり、リペルは藁編みの床にごろりと寝転がった。髪がふわりと広がり、表情はどこか幸せそうだった。

「三日後に刀が仕上がる。それまでやることは……特にないな」

「つまり休めるってことっすね！」

　リペルは自分のカバンを枕代わりに寝ころび、ふにゃりと笑った。

　俺は窓辺に腰を下ろし、街の広場を見下ろす。人々の行き交うざわめきと、屋台から漂う香ばしい匂いが心地いい。

「腹も減ったな。あの屋台で焼いてた串魚、旨そうだった」

「食べたいっす！　あと甘いやつも！」

　笑い合ううちに、張り詰めていた心が少しずつほぐれていく。

　剣の依頼も済んだ。しばらくは休息の時間――この世界に来て以来、ようやく訪れた小さな安らぎだった。

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　日に変わり月と松明が街を照らし始めた頃、俺とリペルは宿を出て、坂を下り橋を渡り広場へと向かった。

「わー、灯りがいっぱいっす！　お祭りみたいっすね！」

　リペルの瞳は、宵闇に灯る橙の明かりを映して輝いていた。屋台からは香ばしい煙が立ちのぼり、多くの人々が酒を飲み飯を食らい笑みを浮かべている。

　俺達はその屋台で食事をいくつか選び、道に置かれていた長椅子に座って飯を食う事にした。

「じゃ、……食うか！」

「はいっ！　いただきまーす」

「いただきます……んっく、んん――ぷはぁ！　美味い！」

　三日ぶりの酒が体に染みわたる。屋台で買った安いひょうたん酒のはずなのだが、久しぶりの酒という事を抜いてもやたらと美味い。

　一緒に勝った鳥胸の串焼きも食む。ほどほどの塩味と鳥の旨みが酒をより進ませてくれる。

「むふー！　久し振りの新鮮な野菜……！　美味しいっす！」

　リペルは幸せそうな顔でキュウリの一本漬けを齧っていた。ポリッと言う新鮮そうな良い音が聞こえてくる。

「んー、いいなあ、にぎやかな場所で飲む酒は」

　リペルは満腹で頬を緩ませながら、俺の酒を取り酒を一滴舌に乗せた。すぐに顔が赤らむ。

「……っ、こ、これが酒なんすか……」

「無理すんな。これ結構強いし……」

　屋台のざわめきが心地よい。酒の匂い、炭の煙、人々の笑い声。――平和だ。

　――その時、ひゅる、と夜風が吹き抜けた。

　燈籠の灯がかすかに揺らぎ、影が長く伸びる。広場を取り囲む家屋の屋根の上……一瞬だけ、黒い影がよぎったように見えた。

「……？」

　思わず顔を上げる。だが人混みと灯りに紛れ、影はすぐに消えた。

　ピチョンと、小さな音が聞こえた。

　音の先の地面を見る。暗く、見ずらいが……どうも、血に見える。

「ステインさん？」

「……いや、大丈夫だ」

　そう呟いて酒を煽る。