酒場の喧騒を後にすると、途端に夜の静けさが二人を包んだ。いや、正確には俺だけか。隣を歩く少年――俺が勝手に「拾い物」と命名したこいつは、まだ少し震えているようだった。

「…あの」

おずおずと、蚊の鳴くような声で話しかけてくる。

「えっと…助けていただいて、ありがとうございます」

「別に。お前のためじゃない。あの悪女（ゼネヴィア）の態度が気に食わなかっただけだ」

俺はぶっきらぼうに答える。実際、それが本音の半分くらいではあった。…残りの半分は、まあ、なんだ。見て見ぬふりができなかった、というだけのことだ。我ながらお人好しが過ぎる。

少年はそれでも、「でも…」と何か言いかけたが、結局口をつぐんでしまった。長い前髪が邪魔で、表情がよく見えないのがもどかしい。

「とりあえず、今夜泊まる場所を探すぞ。お前、宿代くらいは持ってるんだろうな？」

「あ…えっと…」

少年はゴソゴソと自分の擦り切れた服を探るが、出てきたのは埃と、心もとない銅貨が数枚だけだった。

「…これだけ、です」

（…だろうな）

俺は深く、それはもう深海に届くくらい深い溜息をついた。追放されるような奴が、十分な金を持っているわけがない。つまり、宿代も俺持ちか。俺の平穏な一杯が、二杯分くらい遠のいた計算になる。

「…はぁ。仕方ない、今夜だけだぞ」

俺はシルバーヘイブンの裏通りにある、馴染みの…というか、単に一番安いだけの安宿に向かった。ぎしぎしと音を立てる階段を上り、空いていた埃っぽい一室の鍵を受け取る。

部屋に入ると、少年は小さな窓から見える月を、ぼんやりと眺めていた。その横顔は、やはりどこか儚げで、まるで物語に出てくる薄幸の美少年…みたいに見えなくもない。

「おい。座れよ。少し話を聞かせろ」

俺がベッドの縁に腰掛け、促すと、少年はびくりとしてこちらを向き、床にぺたんと正座した。行儀がいいのか、それとも単に椅子に座る習慣がないのか。

「まず、名前は？？」

店での会話を思い出そうとするが、騒がしくてよく聞き取れなかった。

「あ…えっと、リアナ、です」

「リアナ？ …そうか」

リアナ。少しばかり、可愛らしすぎる響きだ。まあ、名前は関係ない。

「で、リアナ。お前、あのパーティーで何をやってたんだ？ 装備もろくにないみたいだが」

俺の問いに、リアナは俯いて、またしどろもどろになった。

「えっと…その、お手伝い、とか…？ あとは、皆さんが怪我しないように、お祈り…みたいな…」

「お祈り？」

胡散臭い。そんなもので冒険者の役に立つとは思えない。

「具体的には何だ？ どんな魔法を使った？」

「魔法、なのかな…？ よく、分からなくて…。でも、私がいると、皆あんまり怪我しないって、最初の頃は…」

話が要領を得ない。本当に何もできないのか、それとも何か隠しているのか。まあ、追放された直後の人間に、根掘り葉掘り聞くのも酷か。

「…まあいい。で、これからどうするつもりだ？ 行く当てはあるのか？」

リアナはふるふると首を横に振った。その仕草が、やけに頼りなく見える。

「どこにも…行くところが、ありません…」

その声は、今にも泣き出しそうに震えていた。

（…あー、もう、面倒くさい！）

俺はガシガシと頭を掻いた。行く当てのない子供（に見える）を、このまま放り出すわけにもいかないだろう。かといって、いつまでも面倒を見る義理もない。

「とりあえず、今夜はここで寝ろ。明日、冒険者会館でもう一度相談だ」

俺がそう言うと、リアナは顔を上げ、潤んだアメジスト色の瞳で俺をじっと見つめた。

「…あの、カレブさん…？」

「なんだ？」

「本当に、ありがとうございます…！ カレブさんは、私の、命の恩人、です…！」

そう言って、深々と頭を下げた。

（大袈裟なやつだな…）

俺は照れ隠しに、そっぽを向いた。

しばらくすると、リアナは緊張の糸が切れたのか、あるいはよほど疲れていたのか、床に座ったまま、こくり、こくりと舟を漕ぎ始めた。

「おい、寝るならベッドで寝ろ」

声をかけたが、反応がない。すうすうと、穏やかな寝息が聞こえてくる。

（…ったく、無防備なやつめ）

俺は仕方なく、リアナの軽い体を抱え上げ、古びたベッドにそっと横たえた。掛け布団をかけてやると、リアナは安心したように、さらに深く眠りに落ちたようだった。

月明かりが、窓から差し込んでいる。その光に照らされたリアナの寝顔は、驚くほど幼く、そして…どこか神秘的な美しさを湛えていた。長い銀色のまつ毛が、白い頬に影を落としている。

（本当に、ただの少年か…？ 何か、妙な感じがする）

胸のあたりが、ざわざわと落ち着かない。これは、厄介事を拾ったことに対する後悔か、それとも…。

俺は首を振り、雑念を追い払った。

（とにかく、こいつも汗臭い。明日はまず、風呂にでも入れてやるか…）

そう考えながら、俺は硬い床に背中を預け、目を閉じた。

まさかその「風呂」が、さらなる衝撃と混乱を俺にもたらすことになるとは、この時の俺はまだ、予想すらしていなかったのである。