カシャカシャカシャカシャ。

泡立て器がボールを撫でる音が響く。

（こんなもんかな）

ゆっくりと泡立て器を持ち上げて、生地を確かめる。

（うん、いい感じ）

カップに生地を流し込んでいると、ピピッとオーブンが鳴る。

マドレーヌの生地を入れて、オーブンで加熱する間に洗い物を済ませた。

（バレンタインのお菓子って意味があるみたいだけど、沙樹の好きなのあげたいもんね）

タオルで手を拭いて、ラッピングの材料を取り出した。

（まだ、時間ある…）

オーブンに表示された加熱時間を見て、リビングへ移動した。

ソファに座り、スマホのメッセージアプリを開く。

『明日、楽しみにしてる』

沙樹からのメッセージにそう書かれていた。

（明日、明日かぁ。付き合って初めてのデート）

デート。その響きに、心臓が暴れ出した。

誤魔化すようにスマホを放り出して、手で顔を覆う。

（〜っ！こんなに、沙樹を好きだったんだぁ）

もっと早く気づけばよかったと思いながら、腕をどかす。

沙樹を好きになったのはいつだったか。

普段から仲が良くて、親友だと思っていたから正確には覚えていない。

心配事も相談事も、もちろん小説のことだって沙樹には話せていた。

信頼できると思った。それは、今も同じ。

だけど、ある時から彼との距離が縮まったのは覚えている。

それはいつだったかー。

ピピッ、ピピッ。思考を遮るように、電子音が鳴る。

「あ、焼けた！」

パタパタとキッチンに入り、オーブンを開けた。

マドレーヌは綺麗に焼き上がっている。

それを取り出して、金網の上に乗せ、冷めるまで待つ。

小さいのを試食するために、2階の自室にいる姉を呼びに行く。

「ん、美味しいじゃん」

「本当！？よかった〜…」

ほっと息をつくと、姉の結依がニヤニヤしだす。

「何、彼氏に渡すの？」

「そうなの！……って、何でお姉ちゃんが知ってるの！？」

「えー？ミアがこの間、背の高い男子と一緒にいたからかな？」

「あの時！？お姉ちゃんいたの？」

「いたわよー。家の中だけどね」

「え？え？本当に？みたの？」

「ええ。黒髪で手足の長い子でしょ？ミアと手を繋いでなかった？」

そこまで言われてしまっては逃げられないと、ミアは立ち上がる。

キッチンでマドレーヌをラッピングしながら、結依を睨む。

「もー！知ってたなら、言わないでよー！？」

「ええー？もっと聞きたいなあ♡」

「話しません！！少なくとも、今は」

「今は？ってことは今後に期待してるね♡」

結衣は調子良くリビングを出ていく。

「もー本当に調子いいんだから」

そう言いながらも、ミアの口元は緩んでいた。

「沙樹ー！」

「ミア！あれ、髪！」

近くの公園で待っていてくれた沙樹に駆け寄ると、ミアの髪に気づいたらしく目を丸くしている。

「切ったんだ！似合うかな？」

「………めちゃくちゃ……可愛い……」

沙樹が顔を赤くしながら言う。

それが可愛くて、ミアは胸がキュッと締め付けられる気がした。

「ありがとう……はい、これ」

「わぁ！嬉しいな！開けていい？」

「もちろん」

ニコニコしながら袋を開ける沙樹の隣に座り、ミアは空を見上げた。

ガサっと音がして、沙樹の嬉しそうな声が上がる。

「マドレーヌだ！俺が好きだって言ったの、覚えててくれたの？」

「当たり前でしょ。ていうか、去年、友チョコでマドレーヌあげた時に聞いたよ」

「……っ！ありがとう、ミア」

沙樹が大きな手をこちらに伸ばして、頭を撫でてくれる。

（………ああ、好きだなぁ）

マドレーヌを食べながらニコニコする沙樹の笑顔。

これまで、何度も彼の笑顔を見てきた。

（親友の時は違う）

お互いに信頼し合う友人だった頃とは、また違った笑顔。

まるで、宝物を見つけたかのようだ。

（そっか、私ー）

いつ沙樹を好きになったのか、ずっとわからなかったけど。

（本当は、ずっとー）

今、目の前で笑う彼の笑顔に、ずっと憧れていたのだ。

こんなに近くで見ていたのにずっと隣にいたのに、どうして好きだと気づかなかったのだろう。

気づかなかったのだろう。沙樹は、ずっとー。

「ずっと、隣にいてくれたのにね」

「何の話？」

「……こっちの話」

そう言って笑うと、彼は不思議そうに首を傾げた。

今はまだ、言えないけれど。

（いつか、必ず）

ーずっと私の隣にいてくれますか？