教育実習が終わり、7月に入った。

燦々と輝く太陽の熱気がジリジリとミアの肌を焼き付ける。

（熱い……溶けそう……）

日傘を持ってこなかったことを嘆きながら、腕を抱く。

ユラユラと揺れる陽炎を見ていると、公園に大学生と思われる女性がベンチに仰向けになっていた。

（え……もしかして、倒れてる！？）

ミアは近くの自販機で水を買い、カバンからタオルを取り出した。

「大丈夫ですか！？」

慌てて駆け寄り、声をかけると彼女は顔に乗せていた腕を退けてこちらを見た。

「………ー、ず……水、持ってませんか……学校…帰りに、倒れて……しまって」

「ありますよ。これ、どうぞ。タオルもあります」

「ありがとうございます……」

彼女はミアからペットボトルを受け取り、水を煽る。

ミアが太陽を遮るようにして立つと、彼女は涼しそうに目を細めた。

反対の手でタオルを持ち、額に浮かんだ赤を拭っている。

「水とタオル、よかったの？」

「はい。あなたが使って下さい。そのために出したんですから」

ニッコリと笑いかけると、彼女は柔らかく微笑んだ。

「ありがとう……私は、海と言います。あなたは？」

「ミアです。米倉ミア」

「ミアちゃん、素敵な名前ね」

「ありがとうございます。海さんも、綺麗な名前ですね」

「ありがとう」

海はタオルとペットボトルを入れたカバンを取り上げて、公園を出て行く。

ミアはベンチに座ったままそれを見ていた。

「ねぇ、本当にいいの？」

「もちろん。行ってくる」

ソワソワするミアを置いて、沙樹が教室を出て行く。

ミアは机に置かれたパソコンとスマホを見て深呼吸する。

しばらくすると、廊下から2人分の足音が聞こえてきた。

「ミア、連れてきたぞ」

「は、はーい！どうぞ」

呼びかけると、沙樹とセーラー服を着た女の子が入ってくる。

彼女はミアと目が合うと、感動しているような表情をした。

「初めまして。沙樹の友達の、米倉ミアです。「honeyリボン」って名前で小説を書いてますよろしくね」

「………………」

少女は、手を丸くしたまま、ミアを見つめている。

その瞳が潤んで見えるのは気のせいだろうか。

「おい、モカ。挨拶。そんで、座れよ。カバン、こっち頂戴」

「あ……沙樹くん、ありがとう…こんにちは、ミア先輩。私は沙樹くんの従兄弟の花野モカです」

カバンを沙樹に預けて、モカは丁寧に頭を下げる。

そして、ゆっくりとミアの正面に座った。

「こちらこそ、よろしくね。沙樹から話は聞いてたけど、可愛いね。モカちゃんも小説を書いてるの？」

「は、はい！！メモ程度ですけど…ノートとかスマホのメモ、裏紙に書いてます！あ、メインはスマホのメモです」

「そうなんだ。サイトは？やってないの？」

「興味はあるんですけど、自信がなくて…アカウントは作ってミア先輩の小説は読んでます」

「本当！？嬉しいな」

「とっても面白くて、毎回楽しみにしてます」

瞳をキラキラさせながら言うモカに、ミアは喜びを隠せない。

ガタッと椅子を鳴らし、机越しにモカの両手を握る。

「せ、先輩……？」

「………〜〜っ！超、可愛い！！沙樹、この子貰っていい？」

「え？ええ？？……あの、せんぱー」

「ストップ！落ち着けミア。モカが可愛いのもお前が嬉しいのもわかる。だけどミア、お前今日の役割忘れてないだろうな？」

沙樹がジト目を向けてくるので、ハッとしてモカの手を離す。

椅子に座り直して、パソコンの画面を向けた。

「Word……？」

「うん。ここで小説を書いてるの。もちろんスマホで書く人もいるんだけどね」

「お互いの小説を読みやすいように、ですか？」

「それもあるけど、編集がしやすいからね。ウチの部は人数がそんなに多くなくて、10人ちょっとかな。全員が来ることになってる火、水、金以外は来たい人が自由に来る感じだよ」

「そうなんですね。コンクールに応募したりとかも？」

「してるよ。担任の先生から頼まれたら学級掲示ようの小説も書くよ」

「え！すごく楽しそう！……でも、私のは趣味だから誰も読んでくれないかな…」

自信がなさそうに笑うモカの前に、沙樹がペットボトルを置く。

彼女の頭を撫でながら、柔らかく笑った。

「そんなことないだろ。優だって、読んでくれてるじゃん。この間書いてたのだって、すごく面白かったぞ」

「本当……？ありがとう」

「最近書いたの？」

「はい」

「私のと交換に、読ませてほしいな」

「えっ…」

ミアの提案に、モカが動きを止める。

少し考えてから、小さく頷いた。

「……それじゃあ」

「よし！決まりだね」

「ずっと、君を探していたんだ」

「どうして、私なんかを？」

「俺にとっては莉子だけだよ」

蓮がゆっくりと莉子の髪を撫でる。

（……こんなにも愛おしいのに、離れられるわけないだろ）

やっと、見つけたんだ。離したくない。

「俺のそばにいてくれる？」

「もちろんだよ。…寧ろ、私の方がそばにいて欲しい」

「当たり前だろ。君が特別なんだから」

「……えへへ、嬉しい」

莉子がギュッと抱きついてきた。

蓮も莉子を抱きしめながら胸がジンワリと暖かくなるのを感じた。

（……ああ、大切な人ってこんなにも暖かいんだ）

この温もりを知れたのは、莉子と出会えたから。

ー恋をして、諦めずに君を探し続けたから今、こうしていられるんだ。

ーこれからも、この小さな幸せを積み重ねていけますように。

ずっと、莉子と一緒に笑っていたい。

書き終えた章を投稿し、スマホを放り出す。

髪を解いて、グーッと伸びをする。

しばらくボンヤリしていると、机の上でスマホが振動した。

『先輩の小説、全部読みました！すごく感動しました！』

『ありがとう！モカちゃんの小説も、面白かったよ！また、意見貰ってもいいかな？』

『いつでも、大丈夫です！！ミア先輩からなら大歓迎です！私も沢山、相談したいのでよろしくお願いします』

『もちろんだよ！私もいっぱい相談するね』

スタンプを送ると、モカから怪しそうに笑ううさぎのスタンプが送られてきた。

（可愛いなぁ）

メッセージアプリを閉じて、先ほど投稿した小説を見てみる。

もう何人かが読んでくれていた。

「あ、「リリー」さんだ」

最近よく小説のフォローやレビューをくれる人だ。

今回もレビューをくれたのだろうか。

「…………え」

ガタン、とスマホが落ちた。

「…………あり得ない……」

どうして、こんなものが。

本当に「リリー」からなのだろうか。

ミアは恐る恐るスマホを持ち上げる。

そこにはー。

「今回の作品もすごく面白かったです。特に心理面の描写が繊細で、すごく綺麗でした。私もこんな恋をしたいと思うほど引き込まれる作品です。私と、恋をしませんか？」

怖くなって、サイトを閉じた。

ー告白、された？いや、まさか。あり得ない。

ーどうして私に？ていうか、誰？

ー本当に「リリー」さんから告白されたの？

ーレビューで、告白？知ってる人？いや、それはないはず……。

ー小説をサイトに投稿していることは、知らない人の方が多いはずなのに……。

頭の中で様々な思いが交錯する。

怖い、怖い怖い怖い怖い怖い。どうしたら。

ガタガタと震える手でスマホを切り、ベッドにダイブする。

クッションを抱きしめて目を閉じると、瞼の裏に沙樹が浮かんできた。

何だろう、安心する……。

瞬間、猛烈な睡魔に襲われた。

まどろみの中で、ミアは先ほどのレビューをどうするか考える。

（……誰に、見せたら……いい…んだろ…？）

深い深い海の底に沈むかのように、ミアは眠りについた。