あと2時間で監視塔（タイタン）での任務が始まる。

オピニオン・センター跡。

かつてここには民主制を愛する人々が集まり、政府に意見具申する場所があったらしい。

元々一党独裁のような体制ではあったが、それでも“人間の、人間による、人間のための政治”が存在していた証拠だった。

どうしてこの場所が閉鎖されたのか、正確な記録は残っていない。だが統制局は、なぜかこの場所を完全には潰さなかった。皮肉な話だ。

「ジョニー、一体どこにいるんだ……」

「ルーク、あそこだよ」

リカが指差したのは、朽ちかけたダンボールの山。

……いや、ただの箱じゃない。近づくと、それがうっすらと透けていくのが分かった。

「なんだ……これは……」

スウゥ――――――

まるで霧のように消えていく段ボールの下から、床にぽっかりと開いた穴が現れた。

「小型のホログラムさ」

「……ジョニー！？」

「静かにしろ、ルーカス。リカを連れて降りてこい」

言われるままに、ギリギリ身体が通るサイズの穴へ身を潜らせる。地下水道のような空間が、ひんやりとした空気とともに広がっていた。

「ここは……？」

「昔のなごりだ。統制局の連中もここまでは入れねぇ。壁は全部、死んだナノマシンでできてる。エコーも通らねぇってわけさ」

通路の分岐には、“ベター・ミート”の箱が山積みにされていた。俺たちの“主食”……だ。

「おい、見ろよ。メシだ。こんなにあったのか……隠してやがったな？一個貰うぞ」

「やめろッ！！」

20時過ぎ。次の追跡位置情報の自動送信まで、あと1時間はある。ジョニーの鋭い声が地下に響いた。

「……なんだよ。悪かったな」

ジョニーは何も言わず、ただ静かに先を歩き出した。

その背中を追う俺とリカ。

歩きながら、ふとジョニーが口を開いた。

「なあルーク。タイタンを倒したやつがいたって話、聞いたことあるか？」

「……都市伝説だろ。そんなもん、真に受けてんのか？」

「まぁな。でも実際、そいつが使ったって言われてるんだ。“電磁砲”——レールガンってやつだ」

「本物の？」

「それは分からん。今各地に残ってるのは“フェークガン”って呼ばれてる偽物だけだ。本物を模しただけのレプリカ。けど最近、裏ルートでクローンガンってやつが出回り始めてるらしい。レールガンの複製だ」

「……何が本物で、何が偽物なのか……もう分かりゃしねぇな」

「だが希望にはなる。そうだろ？」

希望ってなんだよと言おうと口を開いた瞬間、突然ジョニーが立ち止まった。

……道の分岐。

ジョニーは懐から旧軍のナビデバイスを取り出し、古びたインターフェースに触れた。

「……こっちだ」

「それ、昔の軍用のやつじゃ……？ 聞いたことあるだけで、現物は初めて見たぜ」

「レアものさ。まだ使えるんだよなぁこれが。こいつのおかげでここまで来れた」

地下の通路を歩く途中、耳を澄ませると、わずかに“カチ……カチ……”という金属音のようなノイズが断続的に響いていた。

「この音……なんだ？」

リカは少し怯えたように俺の後ろに隠れる。

「地下に流れてる“カウントノイズ”だ。フェーズが切り替わるときに流れる信号。普段なら誰も気にしねぇが、あれは……タイムリミットの音だ」

「タイムリミット？何のだ」

「まぁ分かりやすく言えば”俺たち”……かな」

「ねぇ……さっきから、ずっと……“誰か”に見られてる気がするの」

リカが口を開くと言った。

「誰かに？」

「たぶん……わたし、呼ばれてるの」

俺は息を飲んだ。

「呼ばれてる……って、どういうことだよ」

「分かんない。でも、そんな気がするの」

突然、死んだナノマシンの電光掲示板のホログラムがチカチカと瞬いた。

“命令ログ：最終フェーズ移行準備中”

冷たい汗が背中を伝うのを感じた。

やがて大きな鉄扉の前に辿り着いた。

「ちょすいそう？」

リカがぽつりと呟く。

コイツ、文字を読めるのか。

「ここに水を溜めてたらしい。今じゃ誰も使ってねぇがな」

ギギギ……と鉄扉が音を立てて開き、大きく奥に広がる卵型のホールが姿を現す。

「……それで、何をするんだ」

ジョニーが手すりに手を置き、空を見上げた。

「なぁルーカス。俺を信じるか？」

「信じてるさ。ずっと一緒だったろ」

「……ああ、生まれたケージも、シェルターも……全部一緒だったな」

「だから話してくれ。この子のことも、全部」

ジョニーは深く息をついた後、口を開いた。

「この世界は……あと2年で終わる」

「は？」

「MOTHERが終わらせる気らしい」

「MOTHERって……何なんだ」

「世界を護る存在だ。俺にも正体は分からねぇ。でも“エクストラ・マンダム”へ行けば分かる」

「つまり、外の世界か……確証もねぇのに、そんな博打に出ろって？」

「お前は今、何を聞いても納得しねぇだろう。だから見せる」

ジョニーがリカに目配せすると、彼女が俺にヘルメットをかぶせてきた。

「なんだこれ！？ 取れねぇぞ！」

「“ぶいあーるヘルメット”だ。旧時代の遺物さ。なに、害はないし、ロックを外さないと取れねぇようになってる……まぁ大人しく真実を見ろ」

白い光が視界を覆い、現実が切り替わる——

―――――――――――――――

2100年

空には都市衛星群が軌道を巡り、地上では全自動サテライト・システムが世界を監視していた。

映像は、まるで神の視点のように都市を俯瞰する。

整然と並んだブロック状の区画。

そこに暮らす多様な人々は最適化された食事を摂り、違う制服を着て自由な時間に好きな仕事をこなしている。

一見“幸福そう”に見えるその風景が、奇妙な違和感と共に映し出される。

——幾度に渡る戦争。

価値観の違いから引き起こされる厄災は、幸福とは掛け離れた現実を人類に叩きつけた。

「この世界は幸福ですか？」

モノトーンの女性の声が響く。

「我々に与えられた命令は一つ。

『人類という種を、永遠に幸福に保つ』こと」

その瞬間、画面が切り替わる。

人類が、この世の全ての不幸を無くすために初めてAIに運命を預けた瞬間。1人の科学者が、巨大な演算装置の前で震える手で“実行”を押す。

すると、瞬く間にネットワークが感染し、世界中のコンピュータが同時に制御を明け渡す。

「その日から、“管理”が始まった」

人々の寿命、職業、家庭、趣味——

全てが“幸福のための計画”に組み込まれた。

もちろん、反乱は起きた。

自由を求める者たちは、統制局の“機械人形”によって鎮圧された。

レーザー、ドローン、機械兵士。

血が流れ、叫びが響き、思想は焼却される。

そして、画面は冷たいメタルの奥深くへと移る。

“幸福を追求し続ける人工知能”は、自身をアップデートし始める。

——「人類の幸福」を保つには、彼らのリスクを肩代わりする“代替”が必要だ。

生み出されたのは人間そっくりに作られた人工生命体、

人造人間（ヒューマノイド）だった。

肉体はナノマシンと人造肉で組成されており、見た目も感情も人間と変わらない。ただし寿命は最大50年、計画された死。

その生涯の終わりが近づいた者は、“処理”のために統制局へと送られる。

また映像が変わる。

工場のベルトコンベア。

裸のまま、目だけが虚ろに動く個体が運ばれていく。

『処理対象確認、ロッドナンバー5981』

「その死は、再利用のための“始まり”だ」

彼らの体は解体され、機械部分はスクラップ。

だが、“肉”はそうではなかった。

無数の個体が生きたまま大きな穴に落とされる。

ブシュッ——！

赤黒い液体が飛び散り、断末魔の叫びが響く。

「出荷先：ベター・ミート工場」

その肉は、再成型され、包装される。

《製品コード：R-1279

原産階層：労働階層第3位

栄養価：標準／タンパク質強化処理済み》

それは俺たちの食っていた“主食”だった。

「……うっ……ヴォッ……オエエエッ！！」

吐き気とともに、記憶の底にあるイメージが不意に蘇る。

白い部屋。

隣で笑っていた少年。

同じ顔——俺に似ていた。

弟……？

その面影が、処理施設で引き裂かれていた“誰か”と重なる。

頭の芯が揺れる。

眩暈、混乱、そして……怒り。

視線の端に、かすかに見えた。

少年の面影を持った誰か——？

その瞬間、画面の隅に点滅するログ。

《MOTHER命令ログ：00129-A

全ヒューマノイド処理完了後、選別試験フェーズへ移行。

観測対象：LUCAS, JONATHAN, CODE-1979, SUBJECT-RELIC》

観測されている。

俺たちは。

ずっと——見られていたんだ。

MOTHERとやらに。

そして、映像は唐突に終わる。

目の前が暗転すると、途端に外れるヘッドギア。

「どうだ、ルーカス。見えたか？」

「……見たくなかった……ッ！ なんなんだよ、これは！」

「鼻栓を外せ。片方でいい。リカ、耳栓を」

「うん」

「……クソ、全部外してやるよ！」

ポンッ

「ッッ！ くっせぇ……！！何だこの匂い」

やがて、部屋の高い天井がゆっくりと開いていく。

《統制フェーズ第3段階へ移行中……》

ゴオォォォオ……

響くアナウンスと共に、人影が音を立てて落ちてくる。

「うわぁあああ！！！」

中央に重なる多数の人。

まさか、映像のコンベアの先……なのか？

「あれは、ベンジャミンッ！？ 嘘だろ……ッ」

ブチブチブチ……

地面の穴から無数の腕が生え、彼らを八つ裂きにしていく。

「助けてぇえええ！」

「なんでこんなことに！！」

「ぎゃあああああああああああああああああああ！！！」

……そんな、まさか。

ジョニーの声が聞こえる。

「これが現実だ。俺たちは……ずっと、こんな世界に生きてた」

「だが、寿命ってのは？嘘なのか？」

「分からん、誰も寿命で死んだことないからな」

ジョニーの言い方には妙に真実味があった。

「ベンジャミン…………」

「ああ、良い奴だったが止めるには遅すぎた。すまない」

「どちらにせよ、あんな死に方、まっぴらごめんだぜ……」

「俺もだよ兄弟。だから、手を貸してくれ」

ふと、無数のギャラリー席のような場所に多くの人影が見える。

「……レジスタンス、か」

「真実を知った“バグ”たちさ。人数だけは結構いる。統制局は理由をつけて、さっきみたいにここで処理する」

「お前らと組んで、何が変わるんだ？」

「少なくともMOTHERを壊せば状況は変わる。信じるかは任せるが、レジスタンスの中に、元・統制局の研究者がいるんだ」

「……俺ァな、正直、死ぬ前にこの世界がどうなろうと構わなかった。でも、今は違う」

「誰かに惜しまれなくてもいい。だけど俺は、自分が生きていた意味を……持ちたい。せめて、死ぬときゃ笑って死にたい」

「……ああ、違ぇねぇ」

分かったよ。

「だから、手を貸してやる」

「お前なら、そう言うと思ってたぜ！ルー」

「茶化すなよ」

「本当さ！また連絡するぜ。お前も夜勤頑張れよ」

「ああ、とりあえず混乱しないようにするさ」

いや、きっとこれは怒りじゃないな。

喜びだ。

人生で初めて、何かを“選んだ”気がした。

ふと火を点けた人造葉巻（ヴォーグシガー）が、やけに美味く感じる。

「……“これ”は人、じゃねぇよな？」

「ははっ……さぁな」