静かな森の朝は、思っていた以上に心地よかった。

　鳥のさえずり、朝露の匂い、遠くから聞こえる小川のせせらぎ。魔法都市の喧騒と比べれば、まるで別世界だ。

　カノンはパンを焼きながら、暖炉の火をぼんやりと眺めていた。

　魔法で温度も湿度も管理しているとはいえ、この森の空気には何か優しさのようなものがある。

　それでも、彼女の顔に浮かぶのはどこか気を張った表情だった。

「……はぁ。せっかく静かな時間なのに」

　バサッ、と屋根の上で羽音が響いたのは、そのときだった。

＊＊＊

　屋根の上に降り立ったのは、カラスのような姿をした黒い生物だった。

　だが、ただのカラスではない。目は深い瑠璃色で、そこには明らかに知性と魔力の光が宿っている。

　見た目こそ鳥類だが、正体は――情報魔法生物（クロ）。

　空を飛びながら世界中の情報を集め、話すことができる特殊な存在だ。

「……おや、ここに魔女が住むとは。珍しいねぇ」

「カラスが、しゃべった……？」

「カラスじゃない。“情報魔法生物”クロ様だよ。こう見えて、世界の動きを全部チェックしてるんだ」

「そういうの、余計にうさんくさいわ」

　カノンはあからさまに眉をひそめた。

　せっかくの“おひとりさま時間”に、鳥の姿をした魔法生物が割り込んできたのだ。警戒するなという方が無理だった。

「……でも、まあ。人間じゃないなら、まだ許せる」

「ひどい言い草だねぇ。私は君の味方になってやってもいいと思って来たのに」

「結構よ。私は一人で静かに暮らしたいだけ」

　ピシャリと断るカノンに、クロは「まったく、素直じゃないな」とつぶやいて、屋根の上で羽をふるわせた。

「まあ、今日のところはこのくらいにしておくよ。また来るから、よろしくね」

「来なくていいって言ってるでしょ！」

＊＊＊

　クロが飛び去ったあと、カノンは念のため山小屋の周囲を見回った。

　誰かに知られたのなら――と、疑念が湧いたからだ。けれど森の中は変わらず静かで、風の音だけが木々を揺らしていた。

「……大丈夫。きっと」

　独り言のようにつぶやいたそのとき、足元にふと違和感を覚えた。

　何か、いる。

　山小屋の裏手。焚き火のそばで、黒い塊のようなものが丸くなっている。

　――それは、小さなドラゴンだった。

　全身黒い鱗に包まれ、細い尻尾を体に巻きつけている。寒さのせいか震えていて、寝息は浅く、不安定だ。

「……なんで、ドラゴン？」

　しかも、まだ子ども。大きさはせいぜい犬くらい。敵意も魔力も感じない。

　カノンはしばらく立ち尽くしていたが、やがてため息をついた。

「……仕方ないわね」

　魔女として、放っておけない。

　魔法で毛布と干し草の寝床を作り、焚き火の火を強めた。

「別に、助けたわけじゃない。……目障りだっただけ」

　カノンはそう呟いたが、目はそっとドラゴンの小さな背を見守っていた。