不気味な静けさ漂う山路に、ひずめの音だけが、幾重にも重なって響いていた。

　日が傾きかけた谷間を進むのは、総勢三百を超える大規模な武装集団。だが、その列は整然とした軍勢のものではなかった。剣も鎧も統一感に欠け、明らかに寄せ集め。かつて傭兵、あるいは脱走兵であった者たちが、今は“盗賊団”の名のもとに、辺境へと向かっている。

　先頭を駆ける数騎の姿だけは、その混沌から抜きん出ていた。鋲打ちの鞍、厚みある甲冑、腰に佩いた刃には刻まれた紋が燻んで光っている──いずれもかつて“名乗り”を得た武人たち。今は野に堕ちたその名を、彼らは未だ誇りと共に携えていた。

　その中に、ただ一人、異質な者がいた。

　銀糸を織り込んだ黒の外套。面差しを覆う深いフード。その胸元には、既に禁じられたはずの紋章──かつて女神の聖域に連なりし、神殿復古派の使徒の印が刻まれていた。

「第二王子は扉にすぎん。我らの標的は、あくまでアルベルト家だ」

　馬上で囁かれた声は、霧の中でも鮮やかに届いた。

「辺境伯の娘シェリル。王都で“氷剣姫”と囁かれるあの女を討て。村を焼き払い、辺境軍を誘き出し、すべてを潰す。あの父娘が“英傑”である限り、我らは決して蘇らぬ」

　黒衣の神官は、外套の奥から一つの箱を取り出した。黒檀に覆われた重厚な蓋。その隙間から、かすかに漏れ出す冷気と瘴気が、馬の鼻先を震わせる。

「これは……？」と尋ねた幹部の一人に、神官は静かに応じた。

「“魔塵石”──古き時代、神々と敵対した魔の者。その魂を封じた忌物だ。辺境軍が到着したら、これを用いよ」

　リーダー格の大男が、口元を歪めて笑った。

「やれやれ、第二王子の坊ちゃんは俺たちに“盗賊ごっこ”を頼んだつもりだったんだがな……裏でお前らがそんなもん握ってるとは」

「毒では殺せなかったアルフレド伯。その娘に夢を見るとは……雷斧のアルフレドも、落ちぶれたもんだ」

「……だからこそ断ち切るのだ。今こそがその好機。あの血筋は女神に抗う因果。奴らこそが、秩序を乱す根源なのだ」

　神官の瞳に狂気の色が走ったその瞬間──

　背後で、世界が崩れた。

　地響きと共に岩が砕け、山肌が剥がれ落ちる。幾つもの馬の悲鳴、兵の叫びが霧を裂く。崖道が崩れ、後続の部隊が土砂に呑まれた。

「くそっ――崖崩っ……いや、違うな……崩されたか！　後ろは捨てろ！」

　大男が怒号する。振り返ることなく馬の腹を蹴り、谷間へ向けて突撃を開始する。幹部たちも一斉に続いた。

「どうせ奴らは捨て駒だ。残す価値もねぇ！」

　混乱に気づかぬ者たちは、崩落の渦中で次々に地へ沈んでいく。叫びは遠ざかり、霧の彼方へと消えていった。

　そして、騎馬の蹄が再び轟く。闇を裂き、谷の奥へ──戦いの“本番”へと、闇が疾走していった。

　崩落の轟音が山峡を揺るがし、後続を務めていた盗賊たちは唐突に戦列を失った。散り散りになった兵は命令を待つ者も、咄嗟に逃げ出す者もあれば、己の位置すら見失った者も多い。土砂の煙が充満し、混乱の叫びが辺りを満たす。

　後続を務めていた盗賊たちは突如として進路を失い、隊列を立て直すこともできず、砕けた岩と倒れた仲間の上を越えようと呻きながら足掻いている。

　──その時、霧を裂き、風を切って、四つの影が地に降り立った。

「て、敵襲だあっ！！」

　一人の盗賊の叫び声を皮切りに、最初に飛び込んだのは、褐色の肌に赤金の瞳を燃やすハイエルフ、シャナ。筋繊維のような構えで地を蹴るや、彼女の双斧は流星のように煌いた。

　「月環の矢、ルメナールが一番槍！てめえらまとめて……ぶっ潰す！」

　風圧すらも踏み割るその跳躍と共に、大地が鳴動する。

　──《重斧の演舞、バースト・スイング）》。

　巨岩を裂くかの如き振り下ろしに、敵の盾兵ごと地面が爆ぜた。その動きは獣にも似て、だが狂気ではない。研ぎ澄まされた意思と肉体が織りなす、戦場の舞。

　その背後から、双矢が閃光を纏って駆けた。

　高所から敵陣を俯瞰するのは、精霊と祈りの射手、リーファ。弓を引きながら、静かに天へと祈る。

　「雷よ、炎よ……この矢に導きを」

　──《精霊連矢・雷火の律（ヴォルティカ・フレイム）》。

　一本は雷を纏い、もう一本は炎を宿す。放たれた瞬間、それぞれが空中で軌道を描き、敵陣の中心へと交差する。

「うわぁぁぁぁっ！！」

　爆ぜた閃光に悲鳴が上がり、視界を奪われた者たちは、焦げた仲間を踏み台にして無様に逃げ惑った。

　だがその足元に、“静かなる侵食”が迫っていた。

　「……ふ、ふふ。滑って転んで、菌まみれになればいいのです……」

　口元を指でなぞりながら、ネネト・オルフェが鞄から小瓶を三つ投げた。割れた瞬間、黒紫の胞子が舞い上がり、地面がじわじわと黒く染まっていく。

　──《腐唱・菌従（ソング・オブ・マイコズ）》。

　そして、地中から現れたのは、足と歯を持つ不気味な菌の召喚体。

「な、なんだこいつら！？」

　彼らは指示もなく、ただ敵の気配へと群がり、靴底を侵し、装甲の隙間を舐めて喰らう。

　「うへへ……ふやける、ふやけるぅ……」

　「ひ、ひぃぃぃ！」

　滑った兵が悲鳴を上げるその横で、リーファの矢が敵の鎧を貫いた。

　それを合図にしたかのように、爆風が一帯を飲み込んだ。

　「お待たせ～！本日の特製ディナー、熱々でぇす」

　指先で火打ち石を弾くと、彼女が仕込んだ魔法の火線が一斉に閃いた。赤い蛇のように地面を走り抜け、崖下のあちこちで呪印が蒸気と共に光り出す。

　──《爆刻の炙符（ばっこくのしゃふ）》、起動。

　爆音と共に地面が裂け、立っていた盗賊がまとめて空中へ吹き飛ばされた。肉と鉄が空中で交差し、煙幕がすべてを覆う。

「もうちょい焦げた方が好みなんだけどなぁ～？」

　四人の動きはバラバラではない。矢と爆破、菌と斧が絶妙な間合いで交差し、互いに背中を預けぬまま、それでも一つの陣形として機能していた。

　だが──それでも、すべてを止めるには至らない。

　煙が晴れかけた谷の奥。再び現れたのは、再編されつつある第二波の盗賊部隊。数十名、いや、それ以上。槍と斧を構え、隊列を整え、咆哮と共に前進を始める。

「……矢筒、残数三十。詠唱十二巡、皆さんまだいけますか？」

　リーファの報告に、ネネトはふらふらとシャナの後ろへ。

「また来た……新しい菌の苗床にしてやしてやるんだから……ふへ、ふへへへ……」

「うえ……おぃおぃ、俺達まで巻きこむなよ？」

　シャナが振り返り、斧の柄を地に突いた。

「シャナ、無駄口叩かないで！きますよ！」

　リーファの矢が再び唸りをあげ、シャナに斬りかかろうとした盗賊の額を、無慈悲に射抜く。

　「おっと──さんきゅ～リーファ。よっしゃ、もういっちょやるか！」

　その言葉に、ニナが爆符を一枚口にくわえ、ニッと笑う。

　「ほんじゃ、お替り行ってみよう！」

　戦は、なお継続していた。これはただの前奏。戦局はまだ、音を立てて“熱”を帯び始めたばかりだった。

　それは、壮絶な戦火の口火。

　戦場に咲いた四つの異なる力。その咆哮は確かに敵の脚を止めたが、敵はなお“群れ”であり“勢”である。

　そして、彼女たちはその流れに、今まさに真っ向から牙を剥いた。

　爆煙の尾が山峡を包む中、風の向こう、谷を挟んだ別の斜面からは、未だ秩序を保つ別動の騎馬部隊が鉄蹄を轟かせていた。混乱に飲まれることなく抜けた精鋭。名乗りを持つ盗賊幹部たちとその部隊である。

　その進軍の先に、ただ一人。谷の狭道に、静かに立ちはだかる影があった。

　漆黒の長髪を高く結い、風に衣の裾をたなびかせる鬼人族の女武士──ヒノエ・マユ。

　彼女の足元には、朱の紋様が淡く波紋のように広がる。

　──《緋閃流・早影──肢韻ノ構》。

　「風よ、我が歩みに添え──」

　足元の草が逆巻き、空気が斬撃の如く振動した。

　「前方、敵確認！　一斉射撃！　矢を放てッ！」

　幹部の怒号と同時、十数の矢が一斉に空を駆ける。しかし──

　幹部の怒号と同時に、十数の矢が一斉に空を舞った。

　だが、ヒノエは一歩も動かぬ。構えすら取らず、ただ目を細めるのみ。

　「……理を読めぬ矢など、通じぬ！」

　風が鳴いた。

　陣から放たれた旋律のような風が渦を巻き、矢の群れへと走る。木の軋みを伴い、すべての矢は触れられることなく逸らされ、大地に落ちた。一本たりとも彼女に届かぬまま。

　次の瞬間、ヒノエが地を蹴る。

　「──風走るが如し……閃け、緋の一太刀！」

　──《緋閃・早影突》。

　ヒノエの姿が風と共に消える。次の瞬間、複数の騎乗の敵兵が、斬撃の余波に呑まれて倒れる。だが敵は次々に襲い来る。多勢に無勢。地の利も捨てた一人に、連携した突撃が襲いかかる。

　「──遅い！」

　振り返る間もなく、背後から振り下ろされた斧。その刃が届く直前、空気が震えた。

　風が渦巻き、光が差し込む。

　「鬼娘、下がれ！」

　──精霊の律が歌声のように響く中、白銀の髪をなびかせ現れたのは、月環の矢、ルメナールの導き手、アルウェン・イリュシア・フィエルターナ。

　──《結律・霊環の盾》。

　淡い緑の精霊障壁が展開され、迫る斧を弾く。ヒノエは一歩も退かぬまま、礼も言わず斬り返す。

　「援護、感謝仕る──」

　「まだ、これからだ。次、左側の突撃を……！」

　アルウェンが詠唱に移り、風の精霊を呼び寄せる。彼女の周囲に渦巻く精霊光が星のように輝く。

　──《戦律・アルヴィナの矢》。

　風の力を纏った矢が発射され、敵兵の間を通り抜けるように追尾し、馬を貫いた。

　風と刃が交錯し、敵の波を押し返す。その中心で、ヒノエとアルウェンはまるで旋律のように呼吸を重ねる。

　「前、右から二──あれは隊長格。抜けば崩れる」

　「応！」

　ヒノエが足を踏み、風を孕んだ気配が地を撫でる。瞬時に斬り込んだ彼女の太刀は多くの敵の斜線を斬り裂き、その空白を狙ってアルウェンの風の矢が走る。

　精霊詠唱の響きと共に放たれた風の矢は、弧を描いて敵の動線をねじ曲げ、逃げ場を潰すように数多の敵兵へと吸い込まれた。

　連携はもはや意思を交わすものではなかった。律と力、詠と斬。それぞれが呼吸し、互いを導く。

　だが、限界は、刻々と近づいていく。

　「一人ずつ行くな！囲め、囲めぇ！」

　叫びが飛ぶ。

　連続する突撃の中、ヒノエの肩を斜めに斬りつける刃が走った。血が一筋、風に流れる。

　「……くっ」

　アルウェンは即座に詠唱を切り替え、片手を振る。

　──《結律・霊環の盾》。

　だが、展開の瞬間を狙った敵が斧を振り下ろす。詠唱が間に合わない。

　「鬼娘──！」

　アルウェンは詠唱を崩し、斧の前に自ら割って入った。

　斬撃は、アルウェンの肩を浅く裂くに留まった。

　「……くっ」

　「済まぬ……！」

　二人はすぐに構えを取り直し、背中を合わせる。だが、息は既に荒く、精霊光も弱く揺らいでいた。

　

　一方、その光景を見つめる敵陣。

　「ちっ……何だあの二人、斬っても斬っても崩れねぇ。あんな化け物が辺境にいるなんて、聞いてねえぞ！」

　「リーダー！どん詰まりだ、もう百人以上は持ってかれたぞ！」

　「わかってる……わかってるよ、クソが……っ」

　焦燥の色を隠さぬまま、幹部リーダーが唇を噛んだ。

　「くそ……このままじゃ押し切れねぇ……やるしかねぇか」

　そのとき、後方の馬上から神殿使徒が乗り出した。

　「おい！何をするつもりだ！？あれはまだ早い。あれは──」

　幹部が顔をしかめ、振り返る。

　「だったら、てめえが何とかしろ！こっちはもう後がねぇんだよ！」

　「黙れ！あれは我らが神の御心に定められた忌物だぞ！神敵と定めた辺境軍に使えと命じたはずだ！」

　「神だと！そんなもの一体どこにいる！戦場にゃそんな神様いねえんだよ！」

　リーダーの怒声が響いた。

　「今ここで潰せなきゃ、全部終わりなんだよ。奴らを越えられなきゃ、計画も未来もねぇ」

　「ならば尚のこと、今は踏みとどまれ。これは“計画”の柱だ。失えば、二度と手には入らん──！」

　「……っ」

　リーダーはしばし沈黙し、拳を震わせた。

　「くそっ……」

　そして──視線が、ヒノエとアルウェンの背中を捉える。

　精霊と剣が織りなす戦場の律。次々と切り捨てられ、射抜かれていく配下たち。突破口など、もはや見えなかった。

　リーダーはゆっくりと剣に手をかけた。

「ああ――そういえばいたな……」

「えっ……？」

　――鋭い閃き。金属音のような切れ味の後、神官の首が地に転がった。

　黒檀の箱が、血に濡れた手によって持ち上げられる。

　「死神って言う神様が……な」

　箱の蓋に落ちた血が吸い込まれた瞬間、谷間の空気が濁った。

　風が止み、草木がざわめき、大地がかすかに鳴いた。

　「時間を稼げッ！全軍突撃！！ここで奴らを潰せ！」

　怒号が轟き、傭兵たちが咆哮を上げて一斉に動き出す。

　ヒノエとアルウェンは、背を合わせたまま剣と詠唱を構える。

　「……トシオ殿、まだお見えになりませぬな」

　「……ええ。ですが、それでも……ここを守る。それが“主の盾”の役目ですから」

　「ならば、拙者は──この命尽きるまで、剣を振るう者として」

　互いの背にわずかに預けられた重みが、確かな信頼に変わる。

　敵が迫る。

　風が唸る。

　そして、箱が、軋む。

　──黒檀の箱が、深淵の底から眠りを破るように、軋んだ音を漏らした。