ギルドの前では、すでに馬車の列は消えていた。

　広場には誰もおらず、地面に残された車輪の轍と、積み忘れられた麻袋が、去っていった時間を示している。

　風も止んでいた。

　陽射しだけが、無人の大地に色もなく降りていた。

　「……主様？」

　振り返ったのは、シャナだった。

　荷運びの最中か、肩に土埃のついた布を背負い、片手に手斧を握っている。

　声に、警戒も驚きもなかった。ただ、「帰ってきたのか」とでも言うような静けさ。

　「主様、戻るってことは──」

　トシオは、小さく手を上げてそれを遮った。

　その動作には迷いがなかった。

　「戻るのではありません。……立つのです」

　その声が、自分のものだとは思えなかった。

　だが確かに、誰にも命じられていない。

　誰に認められたわけでもない。

　それでもこの地に立つと決めたのは、自分自身だった。

　「私は、この村を、彼女を、見捨てることができません」

　シャナが、わずかに目を見開いた。

　そして──口元を緩め、肩の手斧を担ぎ上げた。

　「もう、主様ったら……やる気っスね」

　駆け寄ってきたリーファは無言で頷き、まっすぐにこちらを見つめていた。

　アルウェンがギルドの柱の陰から現れる。

　短く息を吐き、ひとつ頷いた。

　ギルドの扉が、静かに軋んで開いた。

　薄暗い室内。

　木の床には埃が舞い、壁際に置かれた荷の名残りがまだ片付かない。

　メリアが、ガラハムと並んで立っていた。

　トシオの姿を見て、メリアの目が大きく揺れる。

　「……ガラハムさん、村には……十数人ほど、取り残されています」

　重い報告。

　それに、誰も何も返さなかった。

　トシオは静かに歩み寄り、正面から彼らを見据える。

　「私は残ります……」

　その一言に、メリアが息を呑む。

　「私は……あの家にいた彼女を……いえ、村の住人を、見捨てることなど、できません」

　トシオの目は、誰も見ていなかった。

　それでも、その場にいた誰もが分かっていた。

　──これは、彼のすべてを懸けた言葉だと。

　ガラハムが、無言で肩の外套を揺らした。

　「……分かったよ。ヒゲ君。君がそう言うなら、俺たちは止めない」

　それは諦めでも、投げ出しでもなかった。

　ただ、受け取った者が手を離す時の、誠実な背中だった。

　「すまんな……」

　ガラハムはそう言い残し、職員たちに短く指示を飛ばしながら、ギルドを後にする。

　メリアはその場に立ち尽くしたが──

　「メリア、早く来い！」

　ガラハムの怒声に肩を跳ねさせ、躊躇いがちに一礼して駆け出していった。

　扉が閉まり、ギルドに再び、誰の声も残らなくなった。

　声も、気配も、温度すら──何もかもが去った広間に、ひとときの空白が訪れた。

　トシオは立ち尽くしていた。覚悟はした。けれど、その静けさは、思った以上に、心を抉った。

　断ち切られた選択の余韻。

　残された者としての重み。

　そのすべてが、ただひとつ、彼の両肩にのしかかっていた。

　が――ふと、空気が揺れた。

　足音。

　その熱が、再びかすかな足音を連れてくる。

　乾いた板の上を踏みしめる音が、三つ。

　どれも軽やかだが、迷いのない足取りだった。

　振り返った先に、三人の少女が立っていた。

　見覚えがある。あのとき、ギルドの隅で最後まで避難を手伝っていた三人──

　名も知らない、けれど逃げなかった者たちだ。

　そのうちのひとりが、静かに前へと進み出た。

　背筋はすらりと伸び、歩みに滲む気配は穏やかでありながら、どこか張り詰めている。

　腰には細身の刀。高く結われた漆黒の髪が揺れ、額には──

　……角。

　小ぶりだが滑らかで、螺旋を描くような一本の角が、彼女の額から真っ直ぐに伸びていた。

　飾りには見えない。生まれながらのものだろう。

　それが彼女の異質さを際立たせていた。

　だが、それ以上に目を引いたのは、その“凛とした美しさ”だった。

　強さの中に、静けさがある。

　剣を帯びながらも、闘志を表に出さない。

　その立ち姿は、まるで信念そのものを象ったようだった。

　彼女は深く頭を下げた。

　「……すまぬが、話は聴かせて頂いた」

　その声は凛と澄んでいた。

　礼を重んじる東方の響き。その場に流れる空気すら、引き締める力があった。

　「その志、拙者、確かに受け取り申した。されば、拙者もまた──この剣を共に振るうまで」

　言葉に嘘はないと分る真っすぐな声音。それはまるで誓いのようで、剣のように迷いがなかった。

　トシオは息を呑む。

　「共に……？　あなたは、一体──」

　名乗りを促そうとしたその瞬間、奥から跳ねるような声が空気を弾いた。

　「ちょ、マユ！？　は！？　あんた正気！？　いやいやいやいや、ガチで死んじゃうって！」

　明るい声と共に現れた少女がひとり。金に近い髪色、肩に掛けた鞄からはパン生地用の木へらや金串が覗いている。

　「ちょっ」

　騒がしいほどの存在感に、トシオは思わず一歩下がる。

　「はぁ〜……もう、絶対こうなると思ってたしぃ……マジ最悪なんですけど……」

　そう言って肩をすくめる彼女の背後から、ふわりと羽音が舞う。

　「ふえぇ……また始まっちゃったです……戦うって決めると、止まんないのですよね、マユさんは……」

　現れたのは、背中に薄い羽を生やした小柄な少女だった。

（よ、妖精……？これまたファンタジーな……って異世界でしたね）

　不安げに身を縮めてはいるが、その手にはしっかりと荷袋が握られていた。

　トシオは再び訊ねる。

　「いえ……ですから、あなたたちは……？」

　だがまたもや返答はなく、最初の少女──“マユ”と呼ばれた黒髪の剣士が一歩前へ出る。

　「ぬしらは、戻るがよい。拙者がこの道を選んだは、誰に命ぜられたわけでもない。己の心が、そう在れと言うゆえ」

　その言葉が、トシオの胸に深く刺さった。それは“義務”ではなく“誓い”だ。

　誰かの命令ではない。ただ、在るべき姿を、自ら選んでそこに立っている。

（こんな年若い娘さんに改めて悟らされるとは……いやはや何とも、恐縮でございます……）

　「……はぁ！？……あ～もう、分かった！行くよアタシも！付き合うってば！」

　金髪の少女が叫びながら肩をすくめ、勢いよく両手を広げる。

　「分かってたしぃ……どうせマユってばこういうの放っとけないしぃ……はぁ、もう、マジで最悪……」

　「ふえぇ……やっぱそうなると思ったです……置いてかれるの、イヤですし……うへへ……道具も持ってきてますし……準備は……ばっちり、です……」

　三者三様の口調とテンション。それでも、言葉の芯には全員が共通していた──

　「逃げない」という意志。戦う覚悟を持つ者たち。何の義理もないはずの場所に、自ら残ることを選んだ者たち。

　その姿を見て、剣士の少女は小さく呟いた。

　「……すまぬ、ぬしら。だが、拙者は……心強い」

　ふと、柱の影から気配が現れた。

　「貴様ら、我が主が困っているだろう。いい加減、名乗らぬか」

　アルウェンだった。

　冷静なようで、その声音には焦れたような苛立ちが滲んでいた。

　「っ……し、失礼仕った！」

　黒髪の少女が背筋を正し、再び一礼する。

　「ぬしの言葉に動かされた一人──ヒノエ・マユと申す。剣の道にて、少しばかり心得がある」

　続いて、金髪の少女が肩をすくめながら言った。

　「はぁ……てなわけで、ニナ・ロッソでーす！　見ての通り人族だよ。普段はパンとか焼いてま～す！　でもまあ、戦えるっちゃ戦えるから、任せといて～」

　最後に、羽根のついた少女が恥ずかしげに前へ出て、ぽそっと呟く。

　「ね、ネネト・オルフェ、妖精族です……発酵と……支援魔法と……あと、菌たちの面倒とか……えへへ……よろしく……です……」

　その紹介に、シャナが明るく尋ねる。

　「つまりお前たちも、一緒に戦ってくれるってことだよな？」　

　マユが、凛とした声で応じる。

　「無論だ。武士に、二言はない」

　「ってマユが言ってるんで～……もう、ほんとどうかしてる……」

　ニナが苦笑し、ネネトが小声で囁く。

　「ど、ドンマイ……です、ニナちゃん……でも、こうなるって分かってた……です……」

　リーファが嬉しそうに頷いて言った。

「味方が増えましたよ、主様！」

「え、ええ……」

　トシオは若干不安げに頷いたが、その声音には、かすかな安堵の色も混じっていた。

「騒がしい連中ではありますが……まあ、今は贅沢を言える立場でもありません」

　アルウェンが、ため息混じりに言った

「そう邪見にしないでよ〜、これでも結構、頼りになるんだからさ〜？」

　ニナが笑いながら拳を軽く突き上げる。

「……では、戦うのなら。戦術を、組みましょう」

　アルウェンが前へ出る。

「よろしいですね、主様？」

　──その問いに、彼は強く、深く頷いた。

　火はまだ消えていなかった。

　むしろ今、この場所に、確かに灯されたのだ。

　

　守るべき者たちと共にある希望の焔が──

　　「……では、戦術を組みましょう」

　アルウェンが静かに言い、手元の巻物を広げた。

　

　その布地には、簡素だが正確な地形が描かれている。ペオル村周辺──特に、南東の山肌に沿う崖道が大きく占めていた。

「この崖道。以前から斥候の報告にありました……ここです」

　細指が示したのは、南東の尾根。わずかに草が剥げ、土肌が露出した斜面だった。

「岩盤が脆い。上から崩せば、最低でも数刻は足止めできます。砲術や火薬がない分、罠に転用できれば……先頭集団を分断できるでしょう」

　その言葉に、ヒノエが無言で地図を覗き込む。

「……ふむ、地の利を活かす、か。悪くない」

　淡々とした一言には、経験に裏打ちされた確信が宿っていた。その表情は厳しくも、美しかった。

「じゃーアタシ、先に潜って様子見てくるわ」

　唐突に挙手したのはニナだった。ふざけた口調とは裏腹に、目は真剣だった。

「隠密は得意。崖んとこまで行けるし、罠に使えそうな物とか探してくる～。たぶん、派手にやれると思うよ！」

「ニナちゃん、まって……」

　ネネトが指をぴこぴこと震わせながら、ぽそりと口を挟む。

「ハッ……この湿気……菌、めっちゃ元気です……うへへ……崖の崩れ口、滑り菌にすれば“ぷちょっ”て落ちてくれるかもです……うへ、うへへへへ……」

「あの……本当に、大丈夫でしょうか……」

　トシオは思わず呟いてしまった。羽をパタパタさせながら駆けていくネネトの小さな背中に、予測不能の何かを感じる。

　だが、奇妙なほどに不安ではなかった。

「……よし。シャナ、リーファは罠の設置と偽装の手助けを。私は主様と共に迎撃地点へ向かいます」

　アルウェンが静かに命を下す。

「なれば、我も戦陣へお供仕ろう」

　ヒノエが言い、刀の柄に手を置いた。その姿に、空気がまたひとつ引き締まる。

　

　誰もが、戦いの訪れを感じ取っていた。

　トシオは、名刺ホルダーをゆっくりと取り出した。

　革の手触りが、指先に冷たい。

　「……戦えるかは、わかりません」

　ひどく静かな声だった。けれど、自分の言葉で足を踏み出すその一歩は、確かに重かった。

　「ですが──守るもののためならば……」

　口にした瞬間、胸の奥に何かが疼いた。

　──家族の顔が、ふと脳裏をよぎる。

　あの裏切り。毒と憎しみと、嘘で塗り固められた日々。

　でも、それでも。長年、支え合って生きてきた。笑った日も、あったはずだ。

（それでも……長年、付き添ったんです。家族の時も……確かにあったんです……）

　誰に言うでもなく、心の奥で、ぽつりと吐露した。

「行きましょう」

　アルウェンの一言に、ヒノエが無言で頷いた。

　三人はギルドの扉をくぐり抜け、まだ白んだばかりの朝の空気へと身を投じた。

　

　湿り気を含んだ風が、頬を撫でる。

　村の通りは、もう静かだった。避難が完了した家々は戸が閉ざされ、どこからも声ひとつ聞こえない。足音だけが、土を踏む乾いた音となって残る。

　歩みは速かったが、焦りではない。一歩一歩が、確かに戦いに向かうものだった。

　途中、折れかけた柵に、小さな木の看板がぶら下がっていた。

　

　風に揺れるたび、軋む音を立てて、読めるかどうかの擦れた文字が視界に入る。

　「安全第一　狩りは計画的に」

　──思わず、足が止まった。

　ほんの一言。それだけの注意喚起。だが、今となってはあまりに遠い。

　（……こんな当たり前の一言すら、もう誰にも届かないんですね……）

　まるで“日常”というものが、誰の許可もなく、どこかに連れ去られてしまったかのようだった。

　そのありふれた看板が、かえって胸に重くのしかかる。

　ここには確かに人がいた。笑って、暮らして、狩りに出て、そして──今はいない。

　ただの風景だったはずの一幕が、トシオには、痛いほど重かった。

　谷へ続く小道に差しかかる頃、日差しは傾き始めていたが、林の影は濃く、空気はどこか湿り気を帯びていた。

　風が止み、足元で落ち葉がかさりと鳴った。谷の奥から、小さく水の流れる音が聞こえてくる。そして、ふと風向きが変わった。

　

　鼻腔をくすぐるのは、土と草の混じった匂い。まるで、誰かがこの先で地面を掘り返したかのような──そんな、生々しい気配。

　やがて、視界がゆるやかに開けてくる。

　そこは、谷を望む開けた丘の上。

　斜面に沿って組まれた石の縁。過去の見張り台の跡だろうか。ここが、迎撃の起点──戦いを迎え撃つ者たちの陣地だった。

　遠く崖口を臨むと、薄靄に霞んだ木々がわずかにざわついていた。

　

　誰の姿も見えない。だが、確かに“そこにいる”気配がある。

　ニナ。ネネト。シャナ。リーファ。

　あの子たちが、すでに仕掛けを施している。そう信じることしかできなかった。

　風が変わった。

　それは、言葉にできない一種の“兆し”だった。

　

　戦場が、目を覚まそうとしている。

　その瞬間だった。

　どん、と。地の奥から突き上げるような衝撃が走った。

　遠めでも分かる。崖の一角が、音を立てて崩れ始める。

　揺れる木々。落ちる岩。響き渡る土砂の音。

　そして──その上を裂いて、甲高い鏑矢の音が空を走った。

　「……合図です」

　アルウェンの声が、淡く張り詰めていた空気に静かに注がれた。

　剣を抜く音が、耳の奥まで染み込んでくる。

　それは刃である以上に、“意志”の音だった。

　彼女の口元が開く。

　「《我が名は守人。地の理を識り、風の声を集め、主のために力を束ねん──“霊環の盾”》」

　詠唱が発せられた瞬間、足元に淡い紋が広がる。

　それはまるで、大地そのものが主を守らんと応じたように、静かに光を放っていた。

　「……拙者も、参る」

　ヒノエ・マユの声音は低く、しかし澄んでいた。

　刀に添えた手が、ごく自然に柄を押し出す。その瞬間──風が止まった。

　かしゃり、と。金属が鞘を裂く音が、静寂を断ち切る。

　「《緋閃流・早影──肢韻（しおと）ノ構》」

　刃が抜かれたと同時に、地を這うような紋が発動する。彼女の足元に朱の光が走り、紋様が瞬時に脚部へと食い込むように展開した。

　次の刹那──

　風が“逆巻いた”。

　足元の草が一斉になぎ倒され、土が吹き飛ぶ。彼女の身体を中心に、まるで空間そのものが跳ね上がるような圧が広がった。

　右脚、左脚。膝から爪先へ。

　

　鬼人の血に応じて練られた戦技の“陣”が、彼女の動きを獣のごとく鋭く変えていく。

　瞳に、光が灯る。

　「斬り結ぶのに、理由は要らぬ。拙者の剣は、ただ“道”を開くために──振るうのみ！」

　風が鳴った。

　いや、彼女自身が、吹き荒ぶ風となった。

　そして、呼応するかのように、トシオの胸元で──名刺ホルダーが、震えた。

　封がひとつ、静かに外れる。

　光がにじみ出る。封の奥から、一枚の名刺がふわりと浮かび上がった。

　見たことのない職業。けれど──どこかで感じたことがある気がした。懐かしさと、確かさと、不思議な安堵が、同時に胸を打つ。

　名刺を掌に受けながら、トシオは小さく、けれど確かに呟いた。

　「……これは……」

　そして、もう一度。

　「これがこの世界の現実なら──この力、せめて誰かを生かすために……使わせていただきます」

　風が、静かに吹き抜けた。

　戦いは、今、始まった。