翌朝、駅のホームはすでに人であふれていた。昨日の出来事が夢だったかのように、周囲の世界はいつも通りに動いている。

けれど――何かが、違っていた。

「――変だ」

濃緑のキュロットの裾を直しながら、"俺"は小さくつぶやいた。かつての“俺”――ユウダイだった記憶は、靄がかかったようにおぼろげで、でも完全には消えていない。朝の鏡に映った“可愛い自分”を見て、どこかで「こんなはずじゃなかった」と思う。でもその理由がわからない。

電車が滑り込んでくる。まるで誘われるように、足が自然と動いた。

車内は、またしても妙に空いていた。

座席に腰を下ろした瞬間だった。

つつ……っと、甘い香りが鼻をかすめる。

「やっと、来てくれたわね」

ふいに、前のボックス席に座っていた人影が立ち上がる。見覚えのない女性――けれど、その瞬間、脳の奥底がひくりと震えた。

ワインレッドのワンピース。黒いカーディガン。艶やかなロングヘアを肩に流し、その女はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「あなた、随分と……可愛くなったものね」

その声。昨日の“車掌”の女――。でも今の彼女は、制服を脱ぎ、まるでデートにでも向かうかのような私服姿だった。

「……ナナカ……？」

名前が、唇からこぼれ落ちた瞬間、心臓が跳ねた。忘れようとしても、忘れられるはずがない。提案ゲームの仕掛け人――いや、最初から“支配者”だった彼女の名。

ナナカは、変わらぬ笑みのまま、席の横へ立つ。

「さあ、アナタと私の勝負も、今日で7日目。……最終日よ。覚えているかしら？」

もちろん、覚えている。ナナカの“提案”に対して“俺”は同意を重ねてきた。

どれも、軽いようでいて、確かに心に刻まれていた――拒めなかった、あの提案も含めて。

「今日の提案は、これよ」

ナナカはふわりと笑う。

「“あなたはオンナノコであることを宣言し、私に口づけをしなければならない”。それが……最後の提案よ」

「……！」

車内が、急に狭く感じられた。逃げ場がない。

「そんな……そんなの、おかしい……“俺”は……」

“俺”という言葉が喉の奥に詰まる。

言いかけたのに、すぐに“ワタシ”が浮かび、それに上書きされそうになる。

「ほら、アナタにはもう、“オンナノコとしての一日”を過ごしてきた実感があるでしょう？」

ナナカは座席に腰を下ろし、にこやかに話を続ける。

「でも……選ぶのはアナタ自身よ。提案は強制じゃないもの。アナタが同意しなければ、成立しない。ただ、それだけのこと」

「オレは……」

心が揺れる。

でも、揺れている理由は、“彼女の言葉”だけではなかった。

「ねえ、ユウナ」

ナナカが、まっすぐ目を見つめてくる。

「もしアナタがこの提案を拒んだら……“カズキ”はどうなるのかしらね？」

「――っ！」

「6日前、彼も“提案”の渦に巻き込まれたわ。気づいていないだけで、彼ももうゲームの参加者。もしあなたが拒んだら、彼は“提案”を成立できなかった者として、代償を払うことになる。……それでも、あなたは黙って見ていられるかしら？」

「――やめろ……そんなの、脅迫じゃないか……」

「違うわ。ただの、提案よ」

ナナカの言葉は静かだった。まるで、裁判官が淡々と罪状を述べるように。

「それに……」

彼女はそっと指先でユウナの顎を持ち上げた。

「アナタが私の提案を受け入れても、きっと……跳ね除ける力をアナタは持っているかもしれない。だって今まで、よく頑張ったものね」

その言葉に、思わず目を見開いた。

心が、揺れた。

胸の奥で、何かが弾けそうになった。

でも――

「――わたしは……」

口が、自然に動いた。

「――オンナノコ、です……」

その瞬間。

世界が、変わった。

心の中で、ごうっと何かが吹き抜ける。

理性も、正義も、抗いも――すべて遠くなっていく。代わりに、甘く柔らかい何かが、心の隅々をじゅわじゅわと満たしていった。

「――ワタシは……あなたの、シモベ……」

ナナカが微笑んだ。

「ええ、そう。とっても、いい子ね」

ワタシは、ナナカの前に立ったまま、そっとその手を取った。指先を絡めるようにして、目を伏せる。

唇が近づく。

ナナカの香りが鼻をくすぐる。

もう、拒む力なんて残っていなかった。

心の奥で、最後の扉が音を立てて崩れるのを感じた。

ワタシは震える声で尋ねた。

「――しても、いい？」

ナナカは頷き、静かに答える。

「ええ」

その言葉を受けて、ワタシは、彼女の唇に、自分の唇を重ねた。

熱い。甘い。蕩けるような味。

そのキスはまるで、命令の確認のようだった。

窓に映る自分の顔は、もう誰のものでもない。

ナナカのものだった。

（これが、終わり……）

でも、不思議と恐怖はなかった。

むしろ――満たされていた。

◆

連結部の向こうから響く、電車のブレーキ音。

駅が近づいていた。

ナナカは名残惜しげにキスを解くと、静かに立ち上がる。

「……提案、成立。ね？」

ワタシは、深くうなずいた。

その瞳に、もはや迷いはなかった。

車内アナウンスが流れる。

「――まもなく、終着駅です」

けれどその声には、まるで夢の終わりを告げるような、狂気めいた優しさが滲んでいた。

（つづく）