――翔影高校、教室。

始業チャイムが鳴る寸前、イツルは教室の扉をゆっくりと開けた。

「おー、ギリギリ。どうした？ 珍しいじゃん、遅刻寸前なんて」

リョクの声が、いつも通りに響く。だがイツルはその声に、なぜか一瞬、反応が遅れた。

「――ああ。寝坊、したみたい」

そう言って笑うイツルの表情は、どこか“借り物”のようだった。唇の形は笑顔なのに、目の奥に光がない。リョクは、無意識に肩の力を抜くと、声のトーンを落とした。

「なあ、イツル……」

だがその時、担任が教室に入ってきた。

「はーい、みんな席についてー。今日は身体測定あるから、準備してない人は今のうちにねー」

生徒たちがざわつく中、リョクはイツルの背中を見つめていた。細くなったその肩、わずかに丸まった背筋――そこに、“いつもと違う”違和感を覚えていた。

（……なんだ、これ）

胸騒ぎの正体はまだつかめなかった。ただ、“何かが進んでいる”という直感だけがあった。

◆

――体育館裏、女子更衣室前。

「……え？　なんで？」

保健委員の教師が手元の名簿を見て、首を傾げた。

「野辺、イツル……あれ？　男子名簿にちゃんとあるな……。けど、受付票には“女”って印字されてる……？」

イツルは息をのんだ。受付票の自分の名前の下に、“女”の文字が確かにあった。 まるで、最初からそうであったかのように。

「名簿はちゃんと“男”になってるし、入力ミスだろうな」

保健の教師はそう言って、特に疑いも持たず処理を進めた。

だが――そのやり取りを陰から聞いていた人物がいた。リョクだった。

（“女”？）

彼の脳裏に、数日前に抱いた違和感が蘇る。イツルの声のトーン、時折見せる柔らかすぎる仕草、そして“目”。

（まさか、本当に……？）

リョクの目が、細くなる。

◆

――放課後、購買前。

「なあ、イツル」

「ん？」

「……今日は、俺んち寄っていかないか？ ゲームでもしようぜ」

「いいよ」

からかい半分で「また今度な」って返してくるのが常だったのに、今日の「いいよ」はあまりに静かだった。一拍の間すらなく返されたその言葉に、妙な空白が生まれた気がした。

（素直すぎる……というか、“誘われることが前提だった”みたいな反応）

まるで、あらかじめ決められていたルートをなぞるような返事。

（本当に……まだ“イツル”なんだよな？）

リョクの心の中に、迷いと焦りが混じり始めていた。

◆

――リョクの自宅。

「久しぶりだな、こうやって家でゲームやんの」

リョクはコントローラーを手渡しながら笑う。イツルも同じように手を伸ばし、画面のキャラクターを動かし始める。

二人のやり取りは一見いつも通りだった。

だが、リョクはイツルの動きを“監視”していた。

「なあ、イツル」

「ん？」

「……おまえさ、最近、夢見てる？」

一瞬、手が止まった。指先がわずかに震える。

「――夢？」

「うん。――例えば、鏡の前で知らない自分が笑ってるとか。気付いたら、名前を呼ばれてるとか」

「――なんで、そんなこと訊くんだ？」

「いや――なんとなく。似たような夢、俺も見てたから」

イツルの目が、リョクをじっと見た。まっすぐで、よどみない――だが、何かが混じっていた。

「――それ、本当？」

「――ああ、本当だよ」

リョクは、嘘をついた。

イツルの反応を探るための嘘。それに対して、イツルの瞳がほんの少しだけ、冷たく笑ったように見えた。

◆

「じゃあな、また明日」

イツルは暗い夜道を一人で歩いていた。月明かりが制服の影を伸ばす。その歩き方が、今までよりも少し“女性的”だったことに、誰も気づかない。

そしてイツルの内心で、声が囁く。

『……よくできました、イツミ』

“イツル”は、無意識に微笑んでいた。

◆

――リョクの部屋。

ベッドに腰を下ろしたリョクは、スマホの画面をじっと見つめていた。

（闇野ナナカ。MtM（エムティーエム）の資料にも記録が残ってる。こいつはHYP（ヒプ）の……）

指が震える。それは怒りではなく、恐れだった。

（イツル……おまえ、もう……）

画面には、ナナカの写真と共に、こう記されていた。

HYP特殊階級：闇野ナナカ

専門：魔導催眠・人格転移・暗示性洗脳

“自我の輪郭を溶かし、深層情報を書き換える魔術”を用いる

リョクの中で、確信が形になっていく。

イツルは、ナナカに“変えられている”。だが、今はまだ完全ではない。だからこそ、今なら――。

「俺が止めてやる……絶対に」

誰に届くこともなく、その誓いは夜の闇に消えた。

（つづく）