――どこだ、ここは。

目を開けると、そこは見知らぬ天井だった。冷たい鉄の感触。鈍い蛍光灯の光が、無機質な空間を淡く照らしていた。天井にはパイプがむき出しになっており、時折水滴の音が響く。臭い。埃と薬品が混ざったような匂い。

「俺は、あのとき……」

野辺イツルは、がたつくベッドの上で上体を起こした。制服は乱れ、手首には赤い擦り傷が浮かんでいる。視界の端に見えるのは、分厚い鉄格子。部屋の隅には監視用のカメラが設置されており、こちらを無感情に見下ろしていた。

「チッ……、やられたか」

記憶は、断片的だった。MtM（エムティーエム）――違法魔導催眠を取り締まる組織の一員として、とある調査任務に赴いていたはずだ。そこで何者かの術にかかり、その後の記憶が抜け落ちている。気を抜いたつもりはなかった。だが、目覚めた今、明らかに敵の手の内にある。

その時だった。ギィ……と鉄扉がゆっくり開いた。

入ってきたのは、黒を基調としたフリル付きのロングコートに身を包んだ女。長い黒髪、整った顔立ち。瞳は深い紫色で、不気味な光を湛えていた。

「おはよう、イツルくん」

その女の名を、イツルは知っている。

「――闇野（やみの）ナナカ。HYP（ヒプ）の魔導催眠術師」

「ご名答。ふふっ、さすがはMtMの優等生ね」

ナナカの声は心地よく響いた。まるで音楽のように。だが、イツルは眉をひそめる。目を合わせた瞬間、意識の底がざわめいた。吸い込まれるような感覚。何かが、自分の中に忍び込もうとしている。

「やめろ……！」

「そう、警戒は大事。でもね、もう遅いの。あなたはもう、私の術の中にいる」

「――何？」

ナナカが、ポケットから小さな懐中時計を取り出した。銀の鎖が揺れるたび、どこか懐かしく、甘美な眠気が襲ってくる。

「これはただの時計じゃない。魔導術式が刻まれている。見ているだけで、あなたの心は深く、深く……沈んでいく」

「くそっ……！」

イツルは目を逸らす。しかし、脳裏にさざ波のように響くナナカの声が、意識を浸食してくる。

（眠ったら、終わりだ……！）

「ねえ、イツルくん。あなたはこれから“イツミ”になるの。女の子として、もっと素直に、もっと従順に……」

ナナカの言葉が、イツルの耳に甘く響く。その度に身体が熱を帯びていく。視界が揺れ、膝が崩れ落ちそうになる。

「俺は、男だ……そんなもんに……負けるか……！」

だが、限界は近かった。思考が濁り、言葉がうまく出なくなる。最後に見えたのは、ナナカの微笑。そして――

闇が、訪れた。

◆

――廃ビル地下、HYP臨時拠点。

次に目覚めたとき、イツルは汗びっしょりでベッドに横たわっていた。身体を起こし、慌てて自分の姿を確認する。手、腕、胸……下半身。

（――男、だ）

確かに、自分の身体は変化していない。ナナカの言っていた“イツミ”とは、一体何だったのか。その時、扉の外から声が聞こえた。

「さようなら、イツルくん。また会えるといいわね」

ギィィ――

音を立てて、扉が開く。

目の前には、無防備に続く暗い通路。誰もいない。まるで、”逃げていい”とでも言わんばかりに。

（――なんで？）

不信感は拭えなかったが、ここに長く留まっていても状況は悪化するだけだ。イツルは立ち上がり、よろよろと出口へ向かった。

逃げられるのか、それともこれは罠なのか――わからない。

だが、彼は忘れていた。

いや、忘れさせられていた。

通常の催眠術以上に、魔導催眠においては――

“目覚めた後”にこそ作用する仕組みが、いかに容易であるかを。

◆

――東京都・私立翔影高校 正門前。

数日後。イツルは、制服のネクタイを直しながら、朝の通学路に立っていた。鏡に映る自分の顔はいつも通り。身体も、声も男のままだ。ナナカに捕まった日以来、記憶は曖昧で、組織の報告書にも”軽度の被術”としか書かれていなかった。

（本当に、逃げられたのか？）

違和感は残っている。だが、それを裏付ける証拠は何もなかった。

「おーい！ イツル！」

声に振り向けば、いつも通りの笑顔で手を振る親友――、リョクがいた。

「久しぶりじゃん。なんか顔色悪いけど……大丈夫か？」

「……ああ。ちょっと、寝不足でな」

日常が戻った。

しかしその胸の奥底に、イツル自身も気付けない“プログラム”が、静かに蠢いていた。

――それは、ナナカが微笑みながら植え付けた、後催眠暗示。

次に発動する時、イツルはもう、イツルではいられない。

（つづく）