空と森を映す川は明澄と輝き、水面（みなも）から突き出た青土色の石は根本を黒く濡らす。

　周囲の木々は風に騒ぎ、蝉と鳥の声が響き渡る。

　妹の須未（すみ）が、「あったよ！」と顔を上げた。すきっ歯に笑顔を浮かべてから、右手の白い石を裾で拭く。

「ねえっ、兄（にい）さ、あったよ、白いの……！」

「いいな。やるじゃねえか、須未」

　すうと肌寒くなり――顔を上げると、暗い雲が流れてきて、辺りを覆った。

「うおォーーッ！」

　遠くから聞こえる怒鳴り声。突如、真っ暗闇に包まれる。目の前に、何者かの影。

　蓮二（れんじ）は暗闇に目を広げ、迫ってくる影を見上げた。闇の中に茫（ぼう）とそ（・）い（・）つ（・）の輪郭が浮かび上がる。

　闇の中でなお、黒くけぶる瘴気の澱が、詰めかけてくる。

　白い光が閃いたとき、顔に衝撃が走る。そ（・）い（・）つ（・）の爪に襲われたのだろう。

　後ろによろめき、闇の中に問いかける。

「須未ィ、どこだ！　須未ィーーッ！」

　すると、童女の声が聞こえた気がした。

「兄（にい）さァ…………」

　その声は夜風に紛れて、果てしなく遠くに消えていった。

　◇

　温い夏の夜風に、焚火は絶えず揺れて、きしきしと薪を食む。

　蛾などの羽虫が火に堕ちて焼かれる。

　周囲の森には、点々と獣の目が光る。

　焚火の周りには五人がいた。

　丸太や地べたに座っているのは、体格はまばらながら、同じ姿（なり）の若者たちだった。

　いずれも夜の森を切り取ったような、暗緑色の着物に袴、頭に同じ色の鉢巻を締めている。――手近に置く得物は多様なれど。

　これが銀狼衆の出（い）で立ちであり、彼ら薊班（あざみはん）であっても、装束だけは規律だっていた。

　その中で、いましがた目を覚ました青年がいる。焚火の前の木にもたれて座っていた。

　左手を顔の――左目に当てて、油汗を浮かべる。浅黒い顔と蓬髪を火影に照らせ、口を半開きにして、「須未……」そう呟くと、蓮二は左手を見る。

（血は……ついていねえ。血は……）

　そうして、両目をきつく結ぶ。

　あのときに見たものを、忘れようとするかのように。

　――訳のわからぬ獣。見たくない。思い出したくもない。

「どうしたの？　眠っていたの？」

　そう云ったのは、右側にいる奈義（なぎ）だ。白い髪を目まで垂らし、人形の如き白磁の顔を妙に濃い翳で染めた少年。――奈義は首を傾げて、

「ねえ、うなされていたよ。蓮二……」

「あァ。かもな。ちと、思い出してた」

「何を？」

「何でもねえよ」

　蓮二は汗を拭うとため息をついて、顔を上げた。焚火を囲んでいるのは五人。――もっとも、一人の女は背を向けて、闇を見ているが。

　左手にいる、無言で弓の弦を張っている青年が静迦（しずか）。花魁の如き優美な細面を隠す長髪は、わずかに青みかかっている。

　その奥の、焚火の向こうが伊月（いつき）。髪を頭頂に束ねている。がっしりとした顎で、先ほどから胡桃を噛んでいる。右手には槍を立て、精悍な面構えで火を見つめる。

「おう蓮二、目ェ醒ましとけよな。いつ、襲われるかわからねえ」

　そう云うと、悪戯（いたずら）そうに嗤う。

「醒めてらァ。益体（やくたい）もねェ」

　蓮二は答えて、唾を吐いた。

（反魂者（はんごんもの）の奈義。弓使いの静迦。それに、没落武士の伊月……。こいつァ、ろくでもねえ取り合わせだな。いや、この俺よりは、マシか……）

　内心で毒づき、またため息をつくと、伊月の声がした。

「おい、何か見えたか？」

　伊月が声をかけた相手は、森の闇に向かって立つ一人の少女――鶫水（つぐみ）だ。銀狼衆の暗緑色に鉢巻。前髪を垂らし、後ろ髪を束ねて背に落としている。腰には小ぶりの刀。

　蓮二は座ったまま、鶫水の横顔を見る。

　鶫水は右手に銅貨を持ち、右目の前にかざしていた。――五貝銅貨。その穴から、夜の森を覗くように。

「話しかけ、ないで…………」

　うるさそうに云って、鶫水はじっと、銅貨を覗き込む。やがて、「あ……」と声を漏らすと、銅貨を握って振り返った。目の焦点は合わないようで、黒目を泳がせた。よろめいて火に突っ込みそうになる。

　伊月が立ち上がって、鶫水の体を支える。

「気をつけろッ！　視力――先視（さきみ）の直後は、見えてねえんだろ……」

　鶫水は左手を宙にばたつかせて、伊月の着物の裾を掴んだ。

「うん……。でも、見えた。未来が。や（・）つ（・）の、居場所」

「よし、行くぞ。――鶫水は、蓮二が見てやってくれ。俺が先を行く」

　と、伊月は左手に槍を掲げ、闇の先を見た。

　蓮二の右手にいた奈義は、「はじまる、ね……」と、右手の中に金属のかけらを握り、じゃら、と音をたてた。

　蓮二は太刀を左手に掴み、立ち上がった。

　獣道の先頭をゆくのは、左手に松明、右手に槍を持った伊月。ついで、弓を持った静迦。

　蓮二は松明を左手に、右腕で鶫水を支えながらしんがりをゆく。奈義の姿は見えない。

（奈義――やつだけは、読めねえな……）

　白い髪と顔を思い出しながら、蓮二は静迦の背中を追う。

　辺りには濃密な森の匂いと、獣脂の匂いが漂っていた。得体の知れぬ羽虫や蛾が顔にぶつかってくる。ふくろうや獣の呻き声がする。

　そんな中で、薄墨のような瘴気が、夜の森を浸しているのがわかる。

　蓮二がかつて、瘴魔と邂逅したがゆえに、発現したかもしれない力だった。しかし蓮二は瞬きし、首を振って、瘴気の澱みから目を背ける。

　――あの、村を襲撃されたときの、獣の残像が現れる。叫び声、血の匂い、金色の目、白い牙。須未の泣き声。視るということは、過去につながっていた。

　やがて伊月の声がした。

「おい、道が分かれてるぞ！」

　と松明が照らす先は、確かに二又になっていた。森の中にずっと、二つの獣道が伸びている。

　蓮二は右腕で支えている、足元の覚束ない鶫水を見て、

「鶫水の先視（さきみ）は、まだ使えねえぞ」

「くそッ。や（・）つ（・）は、どっちだ！　わからねえ。――まったく、これだけ雁首揃えて、観気（かんき）ノ術を使える奴は、いねえんだからよ」

　そんな伊月に、静迦が云った。

「そう焦るものじゃない。観気ノ術は、天性でもなけりゃ、そう簡単に身につくものじゃない。――道を選んで、用心して進もう」

　蓮二はまた、先ほどから周囲にひしめいている、瘴気の流れに意識を向ける。相手の――瘴気憑きの大熊の気配や瘴気を、感じることができる。

　蓮二には、生まれつきに瘴（・）気（・）を（・）見（・）る（・）才（・）能（・）があった。

　けれど、見れば見るほど、あの夜に近づく気持ちに襲われた。身震いして、また蓮二は首を振った。

「大丈夫？」

　そう尋ねてきたのは、右腕の先にいる鶫水だ。

「あァ、何でもねえよ」

「そう？　――ごめんね。わたしが、こんな風だから。まだ、見えなくて……」

「いいや。仕方ねえ」