僕はヴィランとして活動するために、全ての生活や自分の行動を決めている。

　ヴィランには資金が必要なのだ。

　崩壊した後の世界でも、金が生活の基盤を作っているのは変わらない。

「マスター。本日は、ヒーロー第八高校で仕事です」

「うん。ありがとう。大丈夫だよ」

　フィアが起こしてくれて、朝食を用意してくれた。彼女がいなければ、生活習慣が乱れに乱れていただろうな。

「じゃあ、行ってくるよ」

「はい。お気をつけていってらっしゃいませ」

　食べ物を買うのも、部品を揃えるのも、どうしても欲しい物を手に入れる時には金がいる。

　だからこそ、いくつもの仕事を掛け持ちしてお金を稼ぐ。

　一級メカニックの資格を取って、政府公認の整備士になれば確かに資金は潤沢に得られるだろう。

　だけど、そこには自由がない。

　ヴィランとしては、時間を常に有効に使える環境を維持したいのだ。

　仕事がひっきりなしに入ってきて、自分以外の人間に時間を割かなければならないのは、避けたい。

　工場にやってくる裏仕事なら引き受けてもいいが、それ以上の仕事は利益に見合わなければ意味がない。

「おい、バイト。資格はあるんだろうな」

　今回の班長であり、一級メカニックの後藤（ゴトウ）さんが、一人一人の資格を確認していく。

　ゴリラのようなムキムキな体と顔の強面ではあるが、一級の資格が取れるほど優秀な人だ。

「はい。えっと、三級メカニックの芹沢朔（セリザワサク）と申します」

「三級か、ゴミ拾いぐらいは出来るか？　今日はヒーロー第八高校のAG 《アビリティ・ギア》整備だ。二級の若僧どもに経験を積むために、多く参加しているんだ。芹沢君も若いな。多少は回してやれると思うが、優先度は、低くなるぞ」

　今回のリーダーを務める後藤さんは良い人だ。

　一級メカニックで後進を育てるために、ヒーロー学園を回っている。

　幼馴染のおかげで今回はバイトにありつけた。

　ヒーロー高校のAG整備は、バイトとしての稼ぎが良いのでありがたい。

「いえ、バイト代が頂ければ、感謝します」

「おう、頑張れよ。じゃあ、いくか！」

　整備道具を持った一団が、ヒーロー高校に入って行く。

　僕はその中で影を薄くして、モブとして仕事をしている。

「おい、そこのメカニック。次のAG、整備室に運んどいて」

「それぐらいしかできないんだから、ちゃんと仕事してくれよ」

　二級メカニックたちの後で、僕は雑用係として走り回る。

「あ、はい。すみません。今、運びます」

　ヒーロー予備軍が通う学園、ヒーロー高校は全国に十二校存在する。

　ヒーロー高校は、異能適正の高い若者たちが、実戦型ヒーローになるために育成機関として様々な人間が出入りしている。

　普段ならば、僕みたいな三流メカニックが堂々と入れるような場所じゃない。

　だけど、この工房の一角、仮設整備室だけは例外だ。

　なんせ人手不足で、しかも整備班はヒーローたちから見下されがちなので、まともな人材は少ない。

　それでも、「仮設バイト」「三級整備補助資格あり」「一日契約可」という最底辺環境だからこそ、見事採用された。

　ヒーローを目指す学生たちの整備室で、黙々と機材を運び、スパナを渡し、油を拭いてる。

　それでいい。目立たずに埋もれて、ただの空気のように扱われる。

　最高じゃないか。仮面の下で笑ってやれるってもんだ。

　……と、自分に言い聞かせてたら、隣のAG整備ユニットから急な警報が鳴った。

「警告：AGユニット『カスタムX-β』に過負荷反応発生。適合率異常！」

「えっ、なにこれ！？　止まらないんだけど！？」

「ちょ、やばいって！　暴走するぞこれ！！」

　整備班や、学生たちが、慌てて端末を操作してる。けど、もう遅い。白煙が上がり、赤く点滅する警告ランプが、暴走の兆候を示していた。

　おそらく性能盛り盛りのカスタムAGを無理やり稼働させてテストしてたんだろう。

　そのせいで、AGの適合出力が暴走して、今にも爆発しそうになってる。

　手持ちの簡易AGを起動して、予知を起動する。

　次の十秒後、AGユニットのコアが暴走。機体が破損して爆発、巻き込まれる整備員と生徒。

　……まったく。

　僕は混乱する学生たちをすり抜けながら、暴走するコアを止めるため、緊急用ツールで排熱チャンネルを強制開放。

　そのまま左腕で外部エネルギー導線を手動切断、一気に蒸気が吹き出して、辺りが真っ白になった。

　うん。これでいい。

　僕は蒸気によって、爆発を回避した姿を見せないように、その場を後にする。

　ゴウン、と低い音を立てて、ユニットのAGが止まった。

　煙の中で、誰かが言った。

「お、おい……今の見たか……？」

「さっきの処理……どう考えても、一級メカニックの仕事じゃなかったか……？」

「誰がやったんだ？」

　……うん。バレていないね。

　あくまで僕が目立ちたいのは、悪の美学を持ったヴィランとしてだ。

　こんな人助けで本性バレとか最悪だからな。

「……！」

　逃げ出したところで、一人の女子生徒と顔を合わせる。

「大丈夫ですか？」

「すみません。AGが暴走して逃げているところです！」

「そうですか、私はヒーロー科一年。羊ノ家煌（ヒツジノケアキラ）と申します。ここは私が引き受けますので、逃げてください」

「ありがとう」

　僕は羊ノ家のお嬢さんに任せて、その場を離れた。

♢

　騒動の余韻がまだ残る、仮設整備室。

　爆発こそ防げたものの、暴走したAGユニット『カスタムX-β』は大きく損傷し、周囲の機材も熱と蒸気でひどく焦げていた。

　誰もが原因究明を後回しにしている中、僕はこっそりとAGの残骸に近づく。

「……やっぱり、これ」

　指先で焼けた外装を剥がす。中から現れた回路基板に、異常な点を見つけた。

　ヒートガードの向きが逆……いや、これ、わざとだ。構造的に熱暴走を起こすよう、最初から仕組まれていた。

「トラブルを起こすための、細工だね」

　設計図と照らし合わせて、改めて確信する。

　このAGには明らかに誰かによる手が入っていた。

「なるほど……リベレーターは学園にまで、手を伸ばしてるってことか」

　これは、ヒーロー候補を内部から潰すための仕込みってことかな？　その上、AGの不調は生徒や整備士のせいにできる。

　リベレーターにとっては損のない作戦だろう。

　だけど、こんなやり方、悪の美学に反する。

　こういう陰湿なやり口が大嫌いだ。

　敵を倒すなら正面から。舞台の上で、華々しく。

　正義だろうが悪だろうが、誰よりも目立ってこそ意味がある。

　自分の信念でやるべきだろうが。

「……くくっ、面白くなってきたじゃないか」

　僕は作業用端末を閉じ、仮設整備室を離れた。

　持ち込んでおいた、漆黒のスーツである【AG-Ω】と仮面を取り出す。

「このままスルーする手もある。報告して、知らないフリをして、給料だけもらって帰るってのも手だ」

　だけど。そんな選択、僕の悪の美学が許さない。

「どうせなら、見せてやろうじゃないか。悪の正しい演出ってやつをな」

　スーツを手に取り、仮面を装着する。

　心拍と脳波が同調し、視界に十秒後の未来がオーバーレイで重なった。

　未来の文字が走る。

『ヒーロー校、侵入者アリ。AG損傷の第二波』

　ああ、最高じゃないか。

　仮面の奥で笑いながら、僕はそっと影へ溶け込んだ。