暗殺喫茶ルミナリク―殺されたい少女と殺したくない殺し屋の七日間―

　げほごほと派手な音を立てて、目の前の少女がうずくまる。その姿を、敬吾はただ茫然と見ていた。

　――何が起きた？

　気が付いたときには彼女が小瓶を取りだしていて、止めようと動くにはもう遅かった。毒、という言葉が脳裏に過ぎる。

　――どこで間違えた。あの小瓶の中身は何だ。私が次にとるべき行動は……。

　と、彼は考えてしまう。理解しようとしてしまう。その結果、彼は瞬時に動くことが出来なかったのだ。

　そして、それこそが致命的な誤ちだった。

　一瞬のうちに依月は純蓮へと駆け寄ると、彼女を抱き寄せる。そのまま後ろへと飛び退き敬吾から十分な距離をとって、彼は不敵に笑みを浮かべたのだ。

「――……これで、状況は五分ですね」

　その言葉の通り、状況が圧倒的に傾いた、と言い切ることは出来ない。それだというのに。依月の言葉は、表情は、まるで自らの勝利を確信しているかのようだった。

　◇◇◇

「純蓮……っ！？」

　遠くから響くそんな声を聞きながら、純蓮は目尻に涙を浮かべて激しく咳き込む。

　苦い。苦い。あまりに苦い。触媒を介さず直接に舌へと触れた苦味は想像以上の代物で、純蓮は咳をしながらしゃがみ込んだ。純蓮が飲み干したのは、アルマから渡されていた予備のビタミン剤。その苦さは事前にわかっていたものの、やはり苦いものは苦い。

　この世のものとは思えないその不味さに悶絶しながらも、狙いは成功した、という確信に、彼女は小さく笑みを浮かべる。純蓮の耳に届くのは、階下から響く治彦の驚愕の声と、自らへと迫る聞き慣れた足音だった。

　ぎゅっと、彼の腕が純蓮の肩に固く回される。その温かさに、力強さに、純蓮は安堵の吐息を漏らした。視線を上げて彼の目を見た途端、じわり、と先程までとは違う涙が目尻に浮かぶのを感じる。

「――お嬢様。本当に……、よかった……っ」

　純蓮を抱き、そう声を震わせたのは他の誰でもない依月だった。彼は、純蓮の様子に一瞬だけ表情を緩ませると、すぐに純蓮をその腕に抱えたままで敬吾から距離をとる。

「――……これで、状況は五分ですね」

　と、上から降ってきた依月の声に、純蓮は思案する。確かに状況は好転したが、それは純蓮が人質の立場から解放されただけに過ぎず、いまだ状況を打破できたとは言い難いだろう。

「……状況は五分、だと？　ハッ、笑わせるなよ。何を飲んだかは知らないが、そんな状態のお嬢様を庇っているお前が、たった一人で私を制圧出来るとでも？」

　込み上げる苛立ちをあらわにしながら、敬吾は唸る。その表情は憎悪に満ちていて、ぞくり、と純蓮の身の毛がよだつ。

「お前に武道を叩き込んだのが誰だと思っているんだ？　……お前があくまでお嬢様を庇うと言うのならば、私は先に旦那様を殺そう。そうすれば、あとはお前を無力化して、残るのは無力なお嬢様だけ。……簡単な話だ」

　そこまでを言うと、彼はすっと純蓮たちに向かって手を伸ばす。

「依月。……お前は私に敵わないということぐらい、わかっているだろう。大人しくお嬢様をこちらに渡しなさい」

　その言葉と同時、純蓮を抱く依月の腕にぐっと力が込められる。おもわず純蓮が彼を見上げれば、彼は純蓮を見て微笑んだ。

「……安心してください、お嬢様。私は絶対にあなたを、そしてあなたの家族を傷つけさせたりしませんよ」

「か、影吉……？」

　そう告げると、彼は純蓮をその腕から解放する。彼が純蓮を庇い、敬吾と相対しようとしているのは明白だった。

　――どうして。このままでは、影吉まで危険になってしまう。自分に、できることはなんだ。

　咄嗟に思考を巡らせて、純蓮はついにひとつの考えに思い至る。

　――きっと。きっと、彼（・）ならばこの状況をどこかで見ているんじゃないか。彼（・）ならば。

　依月の裾を引き、彼をぐいと引き留める。驚いたように目を見張る彼を視界の端に捉えながら、純蓮はふっと笑みを浮かべた。

「……先ほど、た（・）っ（・）た（・）一（・）人（・）で（・）、とおっしゃいましたね？」

　純蓮の唐突な問いかけに、敬吾は怪訝そうにこちらの出方を伺っている。

「ですが……、いつわたくしたちが依月くんひとりだなんて言いましたの！」

　きっと彼（・）は来てくれる、という手放しの信頼とともに、彼女は、彼の名前を呼んだ。

「――……助けてください！　アルマさん……っ！」

　その声とともに、ガシャンという轟音が耳をつんざいた。その音の発生源は、踊り場に面した一面のステンドグラス。派手な音ともにステンドグラスは砕け散り、色とりどりなガラスの破片がきらきらと月光を反射している。そして、降り注ぐガラス片の下で、赤い瞳の彼は笑った。

「――よく頑張ったな、お嬢サマ。ここからは……、俺の仕事の時間だ！」