夜、二人は風が抜ける音だけが響く、朽ちかけた木造の廃屋にたどり着いた。

　壁には隙間が多く、雨風をしのぐだけで精一杯だった。

　ロイは焚き火の火の残りをかき集め、微かな熱を確かめる。

　やがてロイが、ふいに口を開く。

「さっきは怒鳴ろうとしてごめん……」

　ファウナがそっと顔を上げる。

「いえ、いいんです」

　一寸沈黙が続き、

「……なぁ、聞いてもいいか」

　ロイの顔を見るファウナ。

「どうして、追われてたんだ？」

　ファウナは少しだけ視線を落とす。

「……それは……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　ロイは焚き火の小枝を一つ火にくべながら、言った。

「……言いづらいなら、言わなくていいさ」

　ファウナはハッとしたようにロイを見る。

　その目には、少しの驚きと、微かな安心があった。

「俺も言えないこと、山ほどあるから」

　ロイはそう言って、ニコッと笑った。

　ファウナの警戒と不安が少しだけほぐれる。胸の奥が、ほんの少しだけ、温かくなるのを感じた。

　そうしてまた火を見つめる二人だった。

　夜明け前、天井に走る亀裂から、冷えた風邪が忍び込む。

　ロイは仰向けで微かな音に耳を傾けていた。ファウナが隅で静かに眠っている。

　焚き火の赤い残り火が壁に揺らめく影を落としていた。

「……？」

　小さく、ザリ……ザリ……と何かがすれる音が聞こえた。最初は風のせいかと思った。けれど、違う。

　その音は、地面から這い上がってくるような音だった。

　ロイは上体を起こすと、辺りを見まわした。すると不可解な光景を目にする。

　床の板の一枚が崩れていた。

　いや、ただの腐敗や劣化じゃない。そこにあったはずの木材が、パラパラと粒状の「砂」　になっている。

「……なんだ？」

　次に天井の端がバサっと音を立てて崩れた。

　乾いた土煙が舞い上がり、ファウナが飛び起きる。

「ロイさん！」

　立ち上がったロイの足元が、音を立てて崩れていく。

　まるで、家全体が砂に食われていくように。

　床板が割れ、壁がざらざらと音を立てて剥がれ落ちる。

「一体……何が起こってるんだ！」

　驚愕と困惑の混じった声が、崩れかけた天井に反響する。

　ファウナは両手を胸元で握りしめ、うつむく。その方が僅かに震えている。

「……ごめんなさい」

　かすれた、今にも消えそうな声だった。

「ファウナ！こっちだ！逃げるぞ！」

　ロイはファウナの手を取って急いでその廃屋から這い出た。ファウナの顔は浮かなかった。

　と同時に、柱の一つが完全に崩れ落ちる。

　廃屋の全てが、雪崩のように、崩壊する音と共に沈んだ。

「なんなんだよ……これ……」

　その粉塵がまだ収まらない中で、重く乾いた足音が、外から近づいてきた。

　ロイが振り返る。ファウナを守るように手を伸ばして。

　ファウナが音に反応して顔を上げる。

　土煙の向こうから現れた男――

　身軽な旅装に近い布地の戦闘服を着ていた。

　胸元は高く閉じられ、腹部には補強されたレザーガード。両腕は露出しており、手首から肘まで薄手の包帯が巻かれている。

　灰焔騎士団の者であるには間違いないが、腰には剣もなく、背には盾もなかった。

　廃屋の倒壊の音を聞いて、徐々に人だかりの輪が広がっていく。

　騎士団の男が口を開く。

「それがその女の呪い、周囲の物体を砂に帰す。その侵食は止まる事を知らず、この世界を砂漠にしちまう恐ろしい呪いだ」

　民衆の騒めきが次第に恐怖へと変わっていく。

　ロイはただ、ファウナを見た。

　彼女は――俯いていた。

　その肩が小さく震えているのが、分かった。

　否定も、反論もしない。

　まるで、その罪を受け入れることに慣れているかのように。

「なぁ、鬼呪持ち。お前とその女はなんの関係もないんだろ？じゃあどうして守る？なにか個人的な感情でも？その女は生きてるだけで罪なんだ。もう何万人もの人を殺してる。なのに、逃げる事を辞めない。そういうやつをこの世界では人殺しというんだぜ？」

　服の裾を強く握りしめるファウナ。

　続々と灰焔騎士団の騎士達がやってきては、その男の後ろに整列をしている。

「この説明で守る理由が無くなったろ？そいつは人類の敵だ。抵抗するということは世界を相手にするということ。罪のない人間を見殺しにするということ。灰焔騎士団だけじゃない。教会勢力、各国政府、一般市民それらを相手にしてお前はどう戦うというんだ？だから早くその女を差し出せ、いいな？」

　黙っていたロイが俯きながら、納得したように言う。

「そっか、この子は人類の敵……か。放っておくと世界まで滅ぼしかねない危険な存在なんだな……それじゃあ……」

「ロイさん……」

　不安げなファウナの声がかすれるように漏れる。　ロイがファウナを見たとき、その頬には涙が伝っていた。

「……それじゃあ余計に見過ごせねぇな」

「…………は？」

　騎士団の男はとぼけた顔をした。

「世界の正しさなんか、知るか。この子が泣いてるってことは、それは間違ってるって事だからだ。俺は今ここで泣いている人を助ける。それが俺の全部だ。ミラがいなくなった世界で、それでもまだ立ってる俺は、もう俺の中で決めたことしか信じられねぇ。俺はこの子を、今守ると決めた。それが俺に出来る唯一の俺の救いだからだ」

　ロイの言葉が、空に響いた瞬間、周囲の空気が一つピキリと音を立てて裂けたような気がした。

　騎士団の男の表情が動いた。

　それは怒りだった。

　だが、ただの激情ではなかった。

　その奥には――悔しさと絶望の色が混じっていた。

「ごちゃごちゃとうるせぇなぁ！……だからその選択が間違ってるっつってんだろうがッ！鬼呪持ちがっ！」

　怒りをあらわにした男だが、いきなりスッとして言った。

「まあどちみちお前たちはここで死ぬ。俺が殺すからな」

　その言葉にムカついたようにロイが返す。

「死ぬのはてめぇだよ、包帯野郎が」

「灰焔騎士団最強の男、このグレイ・ロートブラッドを前にして、いつまでその減らず口を叩けるか見ものだな」

　戦闘が始まった。