「ロザリー・アネット」

「はい」

　教師に名前を呼ばれ、返事をした。広い運動場で、周囲の視線が刺さる。ロザリーはごくりと息を飲んで、教師の前へと歩み出た。

「では、合図をしたら詠唱を始めなさい」

「分かりました」

　深く呼吸をする。だが、どきどきと心臓が落ち着かない。両腕を前に伸ばし、ロザリーは何もない空間に手をかざした。

「では、始め」

「――炎よ、我が手に出でよ！」

　頭の中にイメージする。暖炉より大きな炎、爆ぜる火花、赤々と燃えるその様を。

　掌に熱が灯る。だが、それはロザリーが思い描いたものよりも仄かなものだった。ゆらりと中空に漂うそれは、松明に灯る程度の大きさである。

　心が挫けそうになるが、ロザリーは唇を噛んだ。そして、小さな火球を前方の的へと放つ。

　木製の的に火球が当たった。的には火が燃え移り、松明のように火が灯る。だが、それを破壊するまでには至らなかった。

「ここまで」

　教師の声が、淡々と試験の終了を告げる。

「実技は相変わらずだな」

「すみません……」

　自分の不甲斐なさに、ロザリーの返事は尻すぼみに消えた。以前の試験と、ほとんど結果は変わらなかった。

「魔力量は悪くないんだ。集中と、練習を欠かさないように」

「はい、ありがとうございました…」

　ロザリーは教師の励ましの言葉に目を伏せる。自分の結果に落胆しながらも、礼をして列に戻った。

　その最中、誰かの声が耳に届く。

「座学はいいのに、どうして実技はできないんだろうな。落ちこぼれのアネットは」

「魔法使いになりたいのに、知識だけあったって無駄だろ」

　どうしても聞こえてしまう声を、振り払うようにロザリーは自身の思考に集中した。

　集中力は、魔法使いには必須である。どこを改善すればいいのか、魔力をどうやって引き出すのか、改善点を必死に考えた。

　次に試験を行う生徒が、前に出る。同じ年頃の女子生徒だ。彼女は確か、火属性を上手く使いこなしていたはずである。ロザリーは彼女の様子に、注意を向ける。

「では、始め」

「――炎よ、我が手に出でよ！」

　自信満々に女生徒は、詠唱を唱えた。その手中にはすぐさま、人の頭ほどの火球が現れる。轟々と燃え盛るそれは、到底ロザリーのそれとは比べ物にならなかった。

　放たれた火球は、すぐに的を飲み込む。それは的を燃料として更に燃え上がり、火柱のようになって渦を巻いた。その余波で、安全のために張られた障壁が少したわむ。

　教師によって張られたものである障壁は、破壊されることは早々ない。だが、それに影響を与えること自体、優秀な証なのだ。

「ここまで」

　教師が告げると、その火柱は一瞬で消火される。

　結果は一目瞭然だろう。満足げな顔で元の列に戻って行く彼女が、ロザリーは羨ましかった。

　試験は次々と進んでいく。この学院に入学してから、ロザリーはずっとこうだ。

　座学はどうにか悪くない成績を取っているが、ロザリーの魔法は初心者の域を出ない。

　ロザリーは、列の一番後ろで小さくため息をつく。同年に入学した者の中で、ロザリーの実技の成績は最下位だ。

　それはそうだろう。この学院に入学するのは、そもそも魔法を得意とし、更にそれを伸ばしたいと志した者たちばかりなのだ。

　数少ない友人は励ましてくれるが、そんな中でロザリーはどう見たって落ちこぼれなのである。

　残った時間をやり過ごすように、せめて自分が成長する糧になるように。ロザリーは他の生徒の試験を観察するしかなかった。

＊

　長かった試験が終わり、午前の授業が終わった。

　やるせなさで重くなる足を引きずって、ロザリーは教室へと戻ろうとする。すると、背後からぽん、と肩を叩かれた。

「あんまり落ち込まないの。前回より良かったじゃない」

「アマリア……。そうだったかな？」

　振り向くと、学院で唯一の友人であるアマリアが立っていた。人見知りなロザリーに入学の時に声をかけてくれ、それから意気投合したのだ。

「勿論よ。というか、あれだけ練習に付き合ったんだもの、上手になってないと困るわよ」

　アマリアの正直な言い方に、思わずロザリーは苦笑する。確かに言う通りだ。アマリアには授業後、何回もロザリーの特訓に付き合ってもらっている。

「いつもありがとう。でも、もっと上手くやれるつもりだったの」

　拳を握りしめては、また解き、ロザリー自身の手のひらを見つめた。どうしてもロザリーには、他の生徒のように上手く魔法の感覚がつかめなかった。

「今にできるわよ。ロザリーなら大丈夫」

　そう言って、学舎に戻ろうとアマリアに背を押される。だがロザリーは、歩き出しながらも押し黙ってしまう。

「何よ、あたしの言葉が信じられないの？」

　口を尖らせ、拗ねたような声色を出したアマリアに、ロザリーはゆっくりと首を横に振った。

「ううん、そうじゃない。ただ、おばあちゃんみたいなこと言うな、と思って」

「ええっ？」

　ロザリーがぽつりと吐き出した言葉に、アマリアは怪訝な顔をする。そして肩から伸びてきた手が、ロザリーの頬をむにっと摘んだ。

「花の乙女になんてこと言うの！」

「い、いひゃい、違う、違うの！　そういう意味じゃなくて、私のおばあちゃんがよく似たようなことを言ってたの！」

　アマリアの手から逃れて、学院の屋根の下へと逃げ込む。ロザリーの弁明にアマリアは納得したようで、ふうん、と息を一つ吐いた。

「私、小さい頃から魔法は得意じゃなくて、それでいつも泣いてたの」

　小さい頃を思い返しながらロザリーが懐かしんでいると、アマリアが首を捻る。

「想像つくような、つかないような……」

「どっちなの？　でもそう言う時は、いつもおばあちゃんが大丈夫だから、いつかできるようになるから、って慰めてくれてたのよね」

「だから、アマリアがそう言ってくれて私嬉しかったの。ありがとう」

　試験の直後は落ち込んでいたが、アマリアと話しているうちに少しは落ち着いたようだ。ロザリーが素直に感謝を伝えると、アマリアは一瞬面食らったように目を見開く。

「別にあたしは、思ったことを言っただけよ」

　アマリアは少し視線をさ迷わせ、腕を組む。恐らく照れているのだろう。それが理解できてロザリーが頬を緩めると、アマリアがあっと声を上げる。そして、少し険しい顔をしてロザリーの耳元へと顔を寄せた。

「本当にあたしは本当のことを言っただけ。だから、変なこと言う奴らのことは無視よ、無視」

　そう言って、廊下の先をアマリアは睨みつける。ぱたぱたと足音が響いて、ロザリーは呆気に取られてしまった。恐らく、ロザリーは気付いていなかったが、彼らがひそひそと話していた人たちなのだろう。

「うん、分かった」

　こくりとロザリーが頷くと、アマリアはやっと表情を緩める。だがすぐにはっとした様子で、慌てて口を開いた。

「いけない、あたし職員棟に用事があったの！　ごめん、お昼間に合わないかもしれないから、先に食べていて！」

「行ってらっしゃい。急いで転ばないようにね」

　駆け出すアマリアを見送って、ひらひらと手を振る。深緑のウェーブを揺らして、アマリアは曲がり角で立ち止まって振り返った。

「ロザリーじゃないんだから、平気よ！　また午後の授業で！」

　それだけ告げて、アマリアは行ってしまった。今日の昼食は一人か、とロザリーは少し落胆するが、すぐに切り替えて歩き出す。

　呼び出しのせいでアマリアの昼食の時間が潰れなければいいが。そう心配しつつも、彼女はいつも要領がいいことをロザリーは知っている。きっと大丈夫だろうと、廊下を進み、一度教室へと戻ることにした。