「―――お客さん！着いたよ！お客さん！！」

　運転手の苛立ちが募った声で起こされ、車内で大きく伸びをする。

「う゛ぅ～～～～～ん・・・！」

　黒髪の青年―――神白励人(かじろあさと)は、そんな運転手の怒気など気にならないのか、欠伸をしながら財布を取り出し、指定された金額を払う。

　ドアが開き、ようやく落ち着いて大地に立つことができ、一安心する。

夕日に照らされたその姿は、立った状態だと印象ががらりと変わる。

瞳は夜空に青みがかかったような黒色をし、髪は癖のあるハネ方をしており、手櫛で何度も整えようとするが、直らないことに気づき、諦める。

細く見える体躯ではあったが、どこか重心が安定しており、巨木を感じさせる雰囲気を漂わせていた。

『御世妥(みよだ)村』―――ここに来るまでに、新幹線、電車、バスを乗り継ぎ、最後の最後でタクシーを捕まえて到着した。

　既に日は傾きかけており、オレンジ色に照らされた風景に目を細める。

　窓ガラス越しに運転手に頭を下げると、向こうも片手を上げるだけで、何か急ぐように車を走らせた。

「さて・・・と」

　ポケットに突っ込まれた手紙は、乱雑にしまわれていたのか、ぐしゃぐしゃになっており、それを伸ばし伸ばしで、何とか読めるまで戻す。

　―――私達の大事な『孫』へ―――

　お元気ですか？久しぶりにあなたに会いたいと思い、手紙を書くことにしました(中略)

　遠くまで来るのは大変だと思いますが、この爺婆の最後の願いだと思って、訪れてください、村の人達全員で歓迎します―――敬具

「ふぅ～む・・・」

　ぽりぽりと頭を掻き、辺りを見回す。

　雨風に晒され、色がはげ落ちたトタン屋根の家々、いつまで営業していたのであろうか、すっかり錆び、ネジが外れ、落ちかけている商店の看板が見える。

　どうみても活気はなく、どこかどんよりとしていた。

「この時代にこんな村がまだ・・・ねぇ・・・」

「しっかし・・・なんだったんだべなぁ？あの子は？」

　タクシードライバー、満仲充(みつなかみつる)は、怪訝そうな顔をしながら、しきりにバックミラーを確認していた。

　そこには先程乗せた青年が何かを探しているのか、頭を掻きながら辺りを見回していた。

「いくらなんだってまさかあの『廃村』に用があるだなんて・・・どういう神経してんだべ・・・」

　あの村のことは、よく知っている―――自分が子供の頃いたということもあり、そこが土地開発等色々な理由で人が住めなくなり、廃村が決定した。

　だが、工事の途中で土壌の問題、汚染物質の存在が明るみにでただけでなく、そこを廃棄物処理場にするというウワサが広がり始め、誰も手を付けなくなり、今では人の気配のない不気味な集落の跡地となっていた。

「しっかし、それが人気になるとも思わんでなぁ・・・」

　人気のない不気味な廃村、それは現代において興味を持たれる格好の素材であり、幾度もこの場所に案内もしていた。

「『ゆーつーばー』に『きゃんぱー』、色んな人達があそこさいったが、けえってきたのは見でねぇな」

　さらっと恐ろしいことを口にしたが、事実であった。

　自分が働いている時間に会わなかっただけなのか、それとも本当に帰ってきていないのか―――

　その真実を確かめる気にはならず、仮に確かめようとして自分に何かあったら目も当てられないので、充は放っておくことにしていた。

「・・・『おーにがでるぞ♪へーびがでるぞ♪だいじなもんは♪家さしまえ―――♪』」

　この地域に古くから伝わるわらべ歌を口ずさみながら、充はミラーを覗くのを止めた。

　民家の先にある、通常の家とは格式が違う、どこか立派な木造の家が並ぶ箇所に足を踏み入れる。

　恐らくこの土地の有力者達が住んでいるのであろう、先程の密集した所とは違い、それぞれが立派な門と塀で家を囲み、広い庭が見えた。

「こんにちはー」

　ようやく出会った村人は、農作業をしていたのか、肩に鍬を担ぎ、ふらふらと歩いていた。

　励人の挨拶に、じろり、と一瞥すると、『おー・・・』と気のない返事をし、そのまま歩き出した。

　その他にも、玄関先で会話する人々、農作業をする人々、それに声を掛けると、ぴたり、と動きを止め、先程の農夫と同じように一瞥すると、呻き声にもならない声を発し、そそくさとどこかへ向かう。

「んー・・・確か、ここか？」

　朧気な記憶を頼りに祖父母の家を探す。

　幼い頃に一度来たことがあるのか、迷いながらも足取りはしっかりしていた。

　手紙と共に送られてきた写真も使い、ようやく目的の家を見つけると、ほっ、と一息つく。

「ただいまー！」

　玄関から大きな声で挨拶をするも、反応はない。

「・・・？入るよー？」

　玄関は開いており、ゆっくりと中に入る。

　静寂―――まるで誰もいないかのような空気に、思わず息を呑む。

「ばーちゃん？じーちゃん？」

　二人を呼ぶが、全くといっていいほど反応がない。

　靴を脱ぎ、居間に入ると、紙がおいてあった。

　―――病院に行くので、ここで待っていてください―――

「なるほどね・・・じゃ、待ちますか・・・」

　家の中を見回るわけでもなく、炬燵に足を突っ込み暖を取る。

　長旅の疲れか、段々と瞼が重くなり、抗うことなくそのまま眠りに落ちた―――

「ぐがー・・・ぐごー・・・うごっ！？」

　いびきをかいていた励人が、ビクッ、と身体を震わせると、そのまま跳ね起きる。

「ふあっ！？やばっ！？今何時―――！？」

　家の中はまだ暗く、電気すら入っていない。

　手繰る様に手を伸ばすと、指先に何かが辺り、それを引っ張ると、ゆっくり点滅を繰り返しながら電気が付いた。

「んあー・・・寝すぎた・・・身体痛ぇ・・・！」

　突っ伏して寝ていたためか、妙な痛みが節々に走る。

　大きく伸びをすると、関節がパキパキと音を立てる。

「まだ帰ってこないのか・・・？」

　外はもう暗く、いくらこの辺を熟知しているといっても、夜道は危険だ。

(迎えに―――いや、素人が下手に動くと危険か・・・)

　探しに行こうと思ったが、下手に動いてすれ違いになるのが面倒だと思い、ならば家の灯りを全てつけようと家中を歩きまわる。

「うわー・・・こんなの見たことないな・・・」

　浴室にあったステンレスの浴槽、タイルばりの床、和式の便所、逆にそれが新鮮だった。

　襖を開け放ち、部屋の向こうまで広々とした空間を確保する。

(部屋数は多い・・・うわ、日本人形とかあるし・・・)

　ガラスケースに納まっている市松人形、侍人形など、様々な人形が並んでいた。

　どれも綺麗に収められており、長年大事にされていたことが見て取れる。

「趣味・・・にしては、随分と・・・！」

　何かへばりつくような視線を感じたが、気のせいだと思いこみ、程なくして居間へと戻ってきた。

「うー・・・さむっ」

　山中の村ということもあり、日が落ちれば予想していたよりも寒さを感じる。

　いそいそと炬燵に戻ろうとしたとき、視界の端に何かを捉える。

「っ！？」

　視線を移動させた励人の目には最早何も映らず、一種の幻覚か、と無理矢理納得させ、今度こそ炬燵に戻る。

「ストーブ・・・いや、危ないな、あれは早々簡単に手を付けるべきではない・・・？」

　昔の家にしては珍しく、薪ストーブがおいてあり、近くに薪も並べられていた。

　つければかなり暖が取れるが、取り扱いを間違えれば火事になってしまう。

「う～～～～ん・・・やっぱり帰ってくるまで待つ―――」

　―――ゴキッ！

　唐突に、何かを砕いた音が響いた。

　金属や石を砕くような音とはまた違う、それよりも軽い質量のモノを割った音―――

　―――パリ、グチュ、ヌチッ・・・

　さらに何か引きちぎるような音が聞こえる。

　恐る恐る音の聞こえる裏庭に出ると、何か黒い線が床に走っていた。

　しゃがみこみ、それに触れると、ぬちゃり、という音と共に指にへばりつく。

(―――血！)

　叫びたい恐怖を抑え、足音を立てないように、呼吸すら殺し、黒い線を辿っていく。

　その線に加え、辺りには鶏の羽根が散らばり、それは少しずつ増えていっていた。

　―――ブチッ！ガチュッ！バリッ！バリッ！

　先程よりも音が激しくなり、目を凝らして見やる。

　街灯が点滅し、姿形はハッキリと捉えられなかったが人―――らしきものがいた。

「あのー・・・？」

　思わず、声をかける―――それが泥棒か、もしくは危険人物ではないのかという思考は、励人の頭にはなかった。

　そして、その人物は励人の存在に気づくと、動きを止める。

「・・・・・・っ！？」

　そこで、ようやく違和感に気づいた。

　手足は異常なほど長く、おおよそ人の肌の色をしていない。

　胴体と思われる部分も、人の身体とは思えない程細い。

　髪―――に見える部分は、枯れた枝かと思う程スカスカで、美しさの欠片もない。

　ゆっくりと振り向いたその顔は―――人ではなかった。

　目は漆黒に塗りつぶされており、顔の半分以上を占めており、口からは鋭利な牙が並んでおり、そこに赤黒い血がこびりついていた。

その赤黒い血の正体は、鶏であり、乱雑にむしり取られた羽根や、そのまま齧られたのか、頭はなく、血溜まりができていた。

　―――ケハァァァァァ・・・

　白い息を吐きながら、一歩ずつ迫ってくる。

　励人は逃げることを忘れ、その場にへたりこむ。

(足が・・・動かない・・・！)

　逃げなければ―――頭ではわかっているのに、身体が現実を拒否し、震えるだけになる。

　その間も確実に、着実に、励人に近づいてくる。

(立て！立て！早く！早くっ！)

　声は出ず、必死に頭の中で念じる。

　ふらふらになりながらも何とか立ち上がるが、既に化物は目の前に迫っていた。

「あ―――あ―――」

　歯はカチカチと音を鳴らし、身体の震えは止まらない。

　それを見た化物は口角を更に上げ、べろり、と舌なめずりをする。

　―――完全に、獲物を喰らう捕食者であった。

　腕を広げ、その爪で獲物を裂き殺さんと飛び掛かる。

　――――『死』

　それを強烈に意識してしまい、抑えられていた感情が一気に噴きあがった。

「うわあああああああああああああ――――ああああっらあああああああああっっっ！！！」

　恐怖に身を竦め、縮こまるように身を守るしかできず、無抵抗のまま殺される―――ハズだった。

　しゃがんだのは身を守るためでなく、足に『バネ』を貯めるため―――

　ドン！と地面を踏み抜く音がすると同時に、大きくぶん回すように腕を振りながら、化物の顔面を捉えた。

　グチャ！と何かが潰れるような音をさせた後、一回転、二回転、三回転・・・と、殴られた勢いで地面を転がり、ぱたり、と倒れて動かなくなる。

　そして即座に起き上がり、殴られた箇所を抑え、信じられないものをみたという表情で何度も励人を確認する。

「やーれやれ・・・やっと尻尾だしやがったか・・・『異形』共め」

　パキパキと指を鳴らしながら、ゆっくりと歩を進める。

　その姿勢に、その口調に、恐れは見られない。

「残念だったなぁ？恐らく、『迷い込んだ人間』を『餌』とするつもりだったんだろうが・・・相手が悪かったな」

　ぼさぼさの髪をがっちりと掴み、持ち上げる。

　口をぱくぱくと動かし、現状を理解できていないのか、励人を見ては漆黒の目があちこちに動く。

　―――これが、先程まで怯えていた人間なのか―――？

　目の前にいる『餌』は、異形たる自分の姿に怯え、竦み、逃げ惑い、そして―――喰われる。

　その運命を辿るはずであり、喰われるまでの過程を楽しもうとしていた。

　恐怖を与え、自分がもう助からない、と絶望した表情を浮かべ、無様に喰われる姿は、自分やその他のモノ達にとって、幸福を撒き散らす味だということをバケモノは理解していた。

「じっとしてろ、おら」

　暴れ、逃げようとするバケモノの両頬を片手で挟み込み、ばっちり目を合わせる。

　挟み込む力が強すぎて、口からは悲鳴のような、甲高い声があがる。

　異様に長い手足を振り回し、攻撃することすら忘れ、痛みから逃れようと必死にもがく。

「いいね・・・俺はそういう顔が好きだ・・・自分が強者だと思い込んでいた奴が、想像以上の存在に出会って絶望する顔がな」

　バケモノは悟る、目の前の『餌』―――否、人間は、明らかに自分の存在を知っており、『こちら側』だと。

　恐怖するどころか、まるでこれから遊園地で遊ぶ幼子のような嬉々とした表情で、それに反するように殺気を向けている人間と、明らかに立場が逆転してしまった、と―――

「そぉーらっ！」

　顔を潰す勢いで握る力を強くすると、そのまま思いっきり投げ飛ばす。

　砂埃を上げながら滑っていき、何とか体勢を立て直すと、四つん這いになって、咆哮を上げる。

「―――さて、これより『世界秩序防衛機関所属、神白励人』・・・発見した怪異の殲滅を開始する！！」