佐波里園生（サハリ　エンセイ）は、革鎧の下で汗ばむ手を刀の柄に押し当てた。サジタリウスダンジョンの入口は、黒々とした岩壁にぽっかり開いた穴のように広がり、冷たい風が彼の赤毛を揺らす。

　パーカーのフードを深く被っても、短く切り揃えられた髪は勝手に立ち上がり、まるで火行の炎が宿っているかのようだった。

「園生、緊張してる？」

　隣で、天架翠雨（アマカ　スイウ）が軽い笑みを浮かべる。青みがかった黒髪を肩まで伸ばし、右側の三つ編みが赤いリボンで揺れている。丸い眉と切れ長の瞳が、彼女の温和さと鋭さを同時に物語る。

　革鎧のカッターシャツにモスグリーンのカーゴパンツ、腰には小太刀が下がっている。翠雨の手は、園生と違って震えていない。

「緊張？ んなわけねえよ」

　園生は八重歯を見せて笑うが、声がわずかに上ずる。十六歳、火行の能力をようやく発現させたビギナーだ。神気を吸収する器官が未成熟で、炎はいつも思うように燃えてくれない。

　それでも、今日が初陣だ。ダンジョン攻略の許可を半年かけて勝ち取った自分を、信じなきゃいけない。

　翠雨が小さく鼻を鳴らす。

「ふーん。じゃ、行こっか。ビギナー向けの小規模ダンジョンなんだから、怖がる必要ないよ」

「怖がってねえって」

　園生は安全靴で地面を蹴り、翠雨と並んで入口へ踏み出す。背後では、孤児院の仲間たちが手を振っている。

「園生、翠雨、気をつけな！」と声が遠く響く。

　あの施設で育った二人は、ダンジョン氾濫で親を失った過去を共有している。園生にとって、翠雨は家族以上、恋人未満の存在だ。

　ダンジョン内部は、迷宮エリア特有の石造りの通路が続く。壁には星屑のような光がちりばめられ、射手座の名を冠するサジタリウスの神秘を思わせる。だが、園生の目は闇の奥に注がれる。

　両親を奪ったダンジョン。その記憶が、胸の奥で燻る。

「神気、感じる？」

　翠雨が囁く。彼女は五歳で水行を発現し、十四歳の今、吸収器官は園生よりずっと成熟している。

　園生は目を閉じ、龍脈の脈動を探る。かすかな熱が体内を流れ、火行の力がざわめく。だが、すぐに途切れる。

「薄いな……これで戦えるかよ」 園生が呟くと、翠雨が笑う。

「私がカバーするよ。昔みたいにさ」

　

　昔は園生が施設で泣きじゃくっていた夜、翠雨がそばで手を握ってくれた。あの温もりが、今も園生を支えている。

　通路の先で、ガサガサと音が響く。園生が刀を抜き、翠雨が小太刀を構える。ゴブリンの群れだ。小型だが、鋭い爪と牙が光る。園生は息を吸い、火行を呼び起こす。

「燃えろ！」

　刀に炎が宿るが、すぐに揺らぎ、弱々しい火花に変わる。ゴブリンが飛びかかり、園生は慌てて刀を振る。刃が爪をかすめるが、敵は怯まない。

「園生、右！」

　翠雨の声が鋭い。彼女の小太刀が弧を描き、水刃がゴブリンを切り裂く。水行の神気が安定し、流れるような動きで敵を遠ざける。園生は舌打ちし、刀を握り直す。

「くそっ、俺だって！」

　

　再び火行を集中。炎が刀身を包み、今度はゴブリンの腕を焼き切る。だが、神気不足で視界がちらつく。翠雨が水壁を張り、残りのゴブリンを押し流す。

「落ち着いて、園生。焦ると神気が乱れるよ」

　翠雨の瞳が園生を見つめる。園生は八重歯を噛み、頷く。

「わかった。頼む、翠雨」

　1層を抜け、2層へ。モンスターは増え、トラップも現れる。矢の発射装置が作動し、園生が咄嗟に翠雨を庇う。矢が革鎧をかすめ、軽い傷が走る。

「怪我をしたら退く」設計とはいえ、痛みが園生を焦らせる。

「大丈夫？」

　翠雨が水行で傷を洗う。冷たい水が熱を冷まし、園生は息をつく。

「ああ。サンキュ、翠雨」

　3層では、鼠型のモンスターが群れる。素早い動きに、園生の炎が追いつかない。翠雨が水刃を鞭のように操り、鼠を絡め取るが、数が多い。園生は刀を振り回し、ようやく炎を安定させる。

「これでどうだ！」

　炎の斬撃が鼠を焼き、焦げた匂いが広がる。だが、神気吸収の限界が近づき、園生の膝が震える。翠雨が肩を貸し、笑う。

「ビギナーにしては上出来だよ、園生」

「からかうなよ」

　園生は八重歯を見せ、笑い返す。二人の絆が、ダンジョンの闇を照らす。

　4層にたどり着くと、空気が変わる。石柱から水が湧き、星光を反射するモニュメントが現れる。神気の泉だ。龍脈の脈動が強く、園生の火行がわずかに安定する。だが、翠雨が足を止める。

「園生、あれ……人？」

　岩陰に、ぼろぼろのローブを纏った影。白髪が覗き、黒縁の耳が震える。園生は刀を構えるが、翠雨が手を上げる。

「待って、敵じゃないよ」

　近づくと、少女の姿がはっきりする。白虎獣人の特徴――白い尾、桜色の唇、両側の八重歯。猫目が弱々しく園生を見つめ、爪が地面を掻く。衰弱し、大きな葉で出来た携帯食の包みを握り潰している。

「コハク……？」

　少女が呟く。名前だろうか。園生は刀を下ろし、膝をつく。

「大丈夫だ。俺たちが助ける」

　言葉が通じないかもしれない。だが、園生の八重歯が笑みを刻む。翠雨が水行で少女の顔を清め、携帯食を差し出す。

「食べな。ゆっくりでいいよ」

　翠雨の三つ編みが水滴を跳ね、少女の瞳がわずかに光る。

　少女――コハクは、八重歯で食をかじり、涙をこぼす。彼女の白尾が揺れ、園生と翠雨の手を握る。

　その瞬間、ダンジョンはただの試練の場ではなくなった。守るべき誰かが、ここにいる。