カエルの星

　宇宙飛行士のＲ氏は、広大な宇宙のどこか、小さな星々が浮かんだ真っ暗闇の中をさまよっていた。宇宙船が故障し、遭難してしまったのだ。

　Ｒ氏が地球を出発したのはもう数十年も昔だった。二年の旅程で、木星に着陸する計画だった。しかし、出航直後に小惑星と衝突してしまい、軌道がそれて操縦も上手くいかなくなった。また通信機も壊れ、地球の管制室との連絡も取れなくなった。Ｒ氏は当初の目的をあきらめ、ただ自分が生き延びることを最優先にした。

　宇宙船には多くの食料を持ってきていた。しかしこれほどの長期化は想定外だったので、既に底を尽きていた。もうしばらく飲み食いはしていない。腹が減って、のどもひどく乾いた。

　Ｒ氏は不時着できる惑星を探していた。とにかく、食料と水を欲していたのだ。Ｒ氏は宇宙船をひたすらに進ませたが、しかし暗黒部から、なかなか脱することができない。

　……それは突然だった。宇宙船の通知音が鳴り響いたのだ。

――ピーピー、前方1000kmに、惑星を感知。

　Ｒ氏は飢えで意識がもうろうとしていたが、その知らせで飛び起きて、レーダーを確認した。すると本当に、惑星がモニターに表示されていた。Ｒ氏は歓喜したが、しかし食料の見込みがあるかを確認しなければならない。着陸したところで、そもそも人間が生存できる環境になければ本末転倒だ。宇宙船には、再度離陸するために必要な燃料は残されていなかった。

　分析を確認すると、気圧はそれほど高くなく、水は豊富で、気温も低くまさに人間にとって最適な環境にあることが分かった。Ｒ氏は安堵した。幸運の巡りあわせだ。

　さっそく、その惑星へ向け何とか航路をずらし、不時着の準備を進めた。

　惑星に到達して、Ｒ氏は宇宙服のまま下船した。いくら物理的性質が良好でも、人間には有毒なガスが蔓延しているかもしれないからだ。またポケットには小銃を忍ばせた。原住民に襲われてしまうかもしれないからだ。

　惑星は緑の豊かな地だった。辺り一面が草原で、ところどころ黄色い花のようなものが咲いていた。また視界の先には、うっすら小川のようなものが見えた。

　Ｒ氏はマスクを外したくてうずうずした。もう外の空気をしばらく吸っていない。大気の組成を調べるセンサーを取り出し、結果を確認したが問題なさそうだった。Ｒ氏はびくびくしながら、マスクをゆっくり外した。とても爽やかな風が鼻腔いっぱいに広がった。とても気持ちが良かった。

　Ｒ氏はそのまま小川へと歩いた。とにかく水が飲みたかったのだ。風ですっかり上機嫌となり、自然と足取りも早まった。

　小川に到着した。例のセンサーを水面に突き刺した。結果を確認したが、やはり人体に悪影響は無さそうだった。Ｒ氏はしゃがみこんで、犬のように首を伸ばして一心不乱に水を飲んだ。カラカラ乾いた全身が、一気に潤っていった。Ｒ氏は幸福だった。

「あれえ、見かけない生物だね。ほかの星から来たのかい？」

　突然、何者かに話しかけられた。Ｒ氏はギョッとした。ポケットから小銃を咄嗟に取り出し、狙いを定めた。

　Ｒ氏は拍子抜けした。なんと、その主は大きなカエルだったのだ。四足歩行で、しかしヒグマほどの大きさがあった。それが喋っているのだ。

「おいおい、勘違いしないでくれ。決して君を襲おうってわけじゃないんだ」

　カエルは、フランクに話しかけてきた。宇宙服に備わった万能翻訳マシンが起動し、カエルの言葉を翻訳した。

　Ｒ氏もまた、翻訳機を通じてカエルと会話を試みた。

「私も、あなたたちを襲いに来たわけではありません」

　Ｒ氏は成功するか不安だったが、それを聞いてカエルはにこやかに笑った。

「そんなこと分かっているよ。この星はお客さんが多いからね」

　Ｒ氏はあることに気づいた。翻訳機を通じなくても、かれらの言葉がおおよそ理解できるのだ。

「私は、この星に食料を求めてやってきました。故郷を出発した後、宇宙で遭難してしまい、しばらく飲み食いをしていなかったのです」

「それは大変だったね。だったら、僕たちの村を案内するよ。何かごちそうするからさ」

　Ｒ氏は困ってしまった。誘いに乗りたいのは山々だったが、しかし何かの罠かもしれない。だが、このままだと餓死を待つだけなので、不安ではあったが、カエルについていくこととした。

　カエルはぴょんぴょん跳びながら、少しずつ前進した。人間に比べ進みは遅かったので、Ｒ氏はかれと足並みを揃えなければならなかった。移動する最中、カエルはひっきりなしにしゃべり続けた。

「つい先月も、他の惑星から誰か不時着してね」

「僕はあの川が好きなんだよ」

「ところで、君はどんな料理が好きなのかな？」

　Ｒ氏はうんざりした。

　数キロ進んだあたりに、カエルたちの村があった。村といっても、土を盛って穴をあけたかまくらのような住居が、いくつも並んでいるだけだった。カエルはみな住居にこもっているらしい、外には誰も出歩いていなかった。

　案内役のカエルは、一つの穴ぼこへと入っていった。Ｒ氏はその後に続いた。

　案外、中は広々としていた。当然、壁紙もカーペットも無く、土がむき出しになった内装だったが、居心地は悪くなかった。少なくとも、宇宙船よりははるかに快適だ。

　入室すぐに、Ｒ氏の目に留まったのは、オレンジのような果物の山だった。

「この時期はね、雨が多いんだ。洪水で町が水浸しになるから、食料を蓄えてしばらくは家中にこもるんだよ。僕は外へ遊びに行くけどね」

　カエルは悪びれる様子もなく、ケロッとしていた。

「どうだい、君も一つ食べるかな？」

　するとカエルは、前足を持ち上げ、器用に指を開いてオレンジを掴んだ。Ｒ氏はそれを貰い、皮をむいて食べた。この上なくおいしかった。何より、懐かしい味がした。

「へえ、君はそうやって食べるんだね」

　と、カエルは感嘆していた。カエルもまた果物を一つ掴み、ひょいと放り投げ丸呑みした。

　結局、Ｒ氏は果物を十個食べた。親切なカエルは顔色一つ悪くせず、ごちそうしてくれたからだ。Ｒ氏はカエルに感謝した。カエルは照れて、前足で頭を掻いた。

　食事を終えると、Ｒ氏はすっかり元気を取り戻し、恩返しもかねてカエルとのおしゃべりにとことん付き合った。カエルはいつまでも喋るのをやめなかった。気が付くと日が暮れていた。

「あら、もうこんな時間なんだね」

「早いものですね」

「そうだね。君とおしゃべりするのは楽しいな」

「そう言ってくれると、嬉しいです」

「もう！　照れるなあ」

「いえいえ」

「……そういえば、君はなんて星からやってきたのかな」

「僕の故郷は地球です」

「どういうこと？」

　カエルは口をぽかんと開け、驚いたような顔をした。

「ご存じないでしょうか」

「いや、だって、ここが地球じゃないか」

　と、カエルは目をパチクリさせて不思議そうに言った。

「何を言っているのですか？」

「ここが地球だよ。だけど、僕が生まれるずいぶん前から、この星にはカエルしか暮らしていないよ」