更衣室のカーテンが開き、そこに現れたリコの姿に、俺は完全に言葉を失っていた。

　カッコいいのに、めちゃくちゃ可愛い。

　なんだこれ！

　シルバーのスパンコールが体育館の照明を浴びて、星屑のようにキラキラと輝いている。腰のベルトには大きな星のバックル、そしてそこからぴょこんと覗く、ふさふさの尻尾。本人の髪色と同じ、鮮やかな赤茶色のマントが、その背中で誇らしげに揺れている。

　そして何より、視線を釘付けにするのは、そのマスク。犬の耳を模したフォルムに、星の刺繍と小さな青いLEDライトが埋め込まれている。その光は、まるで夜空で瞬くシリウスのようだ。

「……どう、でしょうか、主殿…？ 変、じゃないですか…？」

　リコが少し照れながら、もじもじと俺の反応を窺う。マスクで表情の半分は隠れているのに、その不安と期待が入り混じった気持ちが、痛いほど伝わってくる。

「い、いや……変なわけ、ないだろ……」

　俺の喉から、ようやく絞り出されたのは、そんなカスカスの声だった。

「……すげえ、似合ってる。カッコ可愛いぞ、リコ」

「！　えへへ……！ ありがとうございます、主殿！」

　俺の言葉に、リコは太陽みたいな笑顔を見せた――ように見えた。マスクの下の口元が、満面の笑みの形に綻んでいるのが分かる。パタパタと嬉しそうに揺れる尻尾が、彼女の喜びを雄弁に物語っていた。

「よーし、決まり！ リングネームは『スターダスト・キャニオン』だ！」

　団体のリーダー、ミキさんがパン！と手を叩く。

「リコちゃん、めちゃくちゃ華があるよ！ これはスターの原石だね！」

「あ、あの！ ミキさん！ 約束が……今日は見学だけで……」

　俺は慌てて釘を刺そうとするが、ミキさんはニヤリと笑って俺の肩を叩いた。

「まあまあ、彼氏くん、心配しなくても大丈夫だって！ うちのベテランに、軽く手合わせしてもらうだけだからさ！」

「か、彼氏じゃありません！」

「主殿は主殿です！」

　俺とリコの声が、見事にハモった。

　場の勢いと、リコの「お願いします！」というキラキラした瞳に、俺の最後の抵抗も虚しく霧散した。

　リコは意気揚々とリングへと上がり、リング中央でファイティングポーズを取る。その姿は、もうすっかり一人のレスラーだった。

　対戦相手としてリングに立ったのは、ミキさんと同じくらいキャリアが長そうな、体格のいい先輩レスラーだ。

　カン！と、練習開始のゴングが鳴り響く。

　その瞬間、リコの纏う空気が変わった。さっきまでの、はにかんでいた少女の面影はない。そこにいたのは、獲物を前にした、しなやかな獣のような戦士だった。

　先輩レスラーが、様子を見るようにじりじりと距離を詰める。

　動いたのは、リコが先だった。

　トンッ、とリングを蹴ったかと思うと、その姿は残像を残して相手の側面に回り込んでいた。

「なっ！？」

　速い！

　先輩レスラーだけでなく、周りで見守っていた練習生たちからも、驚きの声が上がる。

　リコは、異世界で培った戦闘技術を、無意識のうちにプロレスの動きへと昇華させていた。相手のパンチを紙一重でかわし、流れるような動きで背後を取る。そして、観客にアピールするように、軽やかにロープへと跳んだ。

　その反動を利用した跳躍は、まるで重力がないかのように高く、美しい。空中で華麗に一回転し、強烈なキックを相手の背中に叩き込んだ！

「ぐうっ！」

　まともに食らった先輩レスラーが、前のめりに倒れ込む。しかし、そこはベテランだ。すぐに体勢を立て直し、リコに向かって突進する。

「面白いじゃないか、お嬢ちゃん！」

　俺はリングサイドで、ただゴクリと唾を飲むことしかできない。リコが、あんなに楽しそうに、そして力強く戦っている姿を、俺は初めて見たかもしれない。

「ふん、妾の護衛なら、あの程度はできて当然じゃ」

　俺のリュックの中から、ルナの少しだけ得意げな声が聞こえる。

「データ照合。リコ殿の潜在能力開花率、予測を15%上回りました。極めて高い適性です」

　シズクの冷静な分析が、逆にリコの凄さを際立たせていた。

　試合は、クライマックスを迎えようとしていた。

　リコは一瞬の隙を突き、相手の懐に飛び込むと、力強い雄叫びと共に拳を突き出した。

「せぇいっ！」

　それは、以前の戦いで見せた、ただ力任せの打撃ではなかった。力を一点に集中させ、相手にダメージを与えつつも、どこか魅せることを意識したような、華麗な一撃。

　――仮称、「スターダスト・パンチ」！

　ドゴォン！と、リングに大きな音が響き渡る。

　リコの拳を受けた先輩レスラーは、見事な受け身を取りながら、派手にマットに沈んだ。

　シーン……と静まり返った体育館。

　その静寂を破ったのは、ミキさんの興奮した叫び声だった。

「……合格ッ！ いや、合格以上だよ！ リコちゃん、あんた、天才だ！」

　ミキさんがリングに駆け寄り、まだ少し息を切らせているリコの手を、ガシッと掴んで高々と掲げた。

「スターダスト・キャニオン！ 今度の春祭り、エキシビションマッチでデビュー決定！ いや……うちのエースに、なってくれ！」

　突然のエース指名に、リコはマスクの下で目をぱちくりさせている。そして、助けを求めるように、こちらをちらりと見た。その瞳は、「わたくし、どうすればいいですか？」と問いかけているようだった。

　俺は、リングの上で照明を浴びて輝くリコの姿から、目が離せなかった。

　心配だった。危険なことには、巻き込みたくなかった。でも――。

　あんなに生き生きと、楽しそうに戦うリコの姿を見たら、もう、反対なんてできるはずがなかった。

「……リコが、本気でやりたいんなら……俺は、応援するよ」

　俺がそう言うと、リコは、マスクの下で、ぱあっと花が咲くような最高の笑顔になったのが分かった。

　彼女はミキさんに向き直り、力強く頷く。

「はいっ！ やらせてください！ スターダスト・キャニオン、頑張ります！」

　こうして、一人の新しい星が、春のリングに確かな一歩を刻んだ。

　この先に何が待っているのか、今はまだ分からない。でも、俺は、彼女が放つキラキラとした輝きを、一番近くで、ずっと見守っていこうと、心に決めたのだった。