重苦しい夜が明け、アパートには少しだけぎこちない、けれど確かな決意に満ちた空気が流れていた。昨夜のシズクの涙と、俺の誓い。それは、俺たちの関係を、そしてこれからの戦いへの覚悟を、新たな段階へと進めた気がする。

　朝食（メニューは質素だが、気持ちは前向きだ！）の後、俺は切り出した。

「よし、皆！ ちょっと集まってくれ！ 緊急作戦会議だ！」

　傷を押して少し顔色の悪いリコ、まだ少しだけ目元が赤い気がするシズク、そして何やら神妙な顔つきのルナ（猫）が、俺の前にちょこんと座る。

「昨日の敵……レイヴンと、あの黒装束の女。正直、めちゃくちゃ強かった。今のままじゃ、次また襲われたら正直ヤバいと思う」

　俺の言葉に、皆がこくりと頷く。

「シズク、昨日の敵について、もう一度詳しく教えてくれるか？」

　シズクは頷くと、いつもの冷静さを取り戻した（ように見える）口調で分析結果を述べた。

「レイヴンは高い戦闘技術と闇属性の魔力、そして影への潜行能力。黒装束の女は、素早い動きと、おそらく精神攻撃に特化した術の使い手。二人とも『牙』級の中でも上位の実力者でしょう。特に、二人の連携攻撃は脅威です」

「わたくしの攻撃が、もっと威力があれば……レイヴンを止められたかもしれません……！」

　リコが悔しそうに唇を噛む。

「わたくしも……精神攻撃への耐性が低すぎました。防御と支援に徹するべきでしたのに……」

　シズクも俯く。

　「いや、お前たちのせいじゃない！ 俺がもっとしっかりしてれば……」と言いかけて、俺は言葉を飲み込んだ。今は落ち込んでいる場合じゃない。前を向くんだ！

「分かった。じゃあ、どうすればあいつらに対抗できるか、考えよう！ パワーアップ大作戦だ！」

　俺がそう言うと、リコとシズクの目に強い光が宿った。

「はい！ わたくしは、もっともっと強くなります！ 敵の攻撃を弾き返し、一撃で仕留められるような力が欲しいです！」

　リコが力強く宣言。

「わたくしは、二度と仲間を危険に晒さないための、より強力な防御術と、敵の精神攻撃を跳ね返す心の強さが必要です。そして、リコ殿を的確にサポートできる支援能力も」

　シズクも静かに、だが固い決意を込めて言った。

「よし！ 具体的にどうするか、考えよう！」

　まずはリコのパワーアップ計画だ。

「リコ殿の身体能力を最大限に活かすなら、リーチを補い、打撃力を増強する近接武器が有効かと。可能であれば、魔力を込められる性質を持つ素材が理想ですが…」

　と　シズク。

「異世界の素材なんて無理だろ……」

「そうだ！ 俺がバイト代で何か買ってやるよ！」

　俺は諦めかけたが、思い直して提案した。前向きに考えるしかねぇ。ケモミミたちを養うため、さらにバイトを増やして稼ぐしかない！

「リコの戦い方なら……トンファーなんてどうだ？ 攻防一体で扱いやすいし、リコのスピードも活かせるんじゃないか？」

「トンファー……？ かっこいい響きです！」

　リコは目を輝かせた。よし、決定！ 俺は早速、ネットで頑丈そうなトレーニング用トンファーを探し始めた。（もちろん、支払い方法は分割で！）

　さらに、リコは「主殿！ 新しい必殺技の名前、一緒に考えてください！」と、俺との秘密特訓に新たな目標を加えた。

　次にシズクのパワーアップ計画。

「精神攻撃への対策は…まず、心の安定が第一かと。相川殿、もしよろしければ、わたくしの瞑想訓練に付き合っていただけませんか？ あなたのそばにいると、不思議と心が落ち着くのです」

「えっ！？ お、おう、いいぞ！」

　まさかの申し出にドキドキしながらも快諾！ シズクの精神修行（という名の健太とのまったりタイム？）が決定。

「そして新たな術ですが……この神社で頂いたお守り、微弱ながら清浄な霊力を帯びています。これを触媒とし、日本の古文書や陰陽道の知識を応用した、新しい防御結界と、味方の士気を高める言霊的な補助魔法を構築してみます」

　シズクは早速、パソコンと、部屋に持ち込んだ難しそうな古書（いつの間に！？）に向かい始めた。

「俺は……直接戦う力はないけど、二人のサポートならできるはずだ！ トレーニングの相手も、情報収集の手伝いも、メシ作りも、バイトも！ 全部全力でやる！」

　俺も自分の役割を再確認する。

　すると、ずっと黙って聞いていたルナ（猫）が、ふぁ〜、と大きなあくびをして言った。

「ふん、仕方ないのぅ……お前たちだけでは心許ない。この妾が、少しだけ協力してやらんでもないぞ」

「え、本当かルナ！？」

「妾の魔力も、あの温泉のおかげで僅かに回復しておるからの。シズク、その怪しげな術の研究とやら、妾の魔力が必要なら貸してやる。リコ、お前の動きはまだまだ甘い！ 妾が直々に指導してやる！」

　なんだかんだで、ルナ様もやる気になってくれたようだ！ ツンデレだけど頼りになるぜ！

　こうして、俺たちのアパートでは、それぞれの目標に向けたパワーアップ大作戦が始動した。

　夜の公園では、俺がミット（古クッション）を構え、リコが力加減を調整しながら新しい技の練習に打ち込む。時折、バランスを崩したリコを支えたりして、ドキドキの触れ合いも発生中だ。

　部屋の中では、シズクが難しい顔で文献を読み解き、お守りを片手にぶつぶつと呪文（？）を唱えている。時々、俺を実験台にして「相川殿、『勇気凛々』……何か変化は？」と聞いてくるが、大抵効果は不明だ。それでも、彼女の真剣な横顔は、やっぱり綺麗だと思う。

　試練は多い。敵は強い。でも、今の俺たちには、確かな目標と、互いを支え合う仲間がいる。

　この大作戦が、俺たちの未来を切り開く力になるはずだ！

　さあ、反撃開始だ！

（続く）

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お読みいただきありがとうございました。

この作品をオーディオブック化してみました。

良ければ聴いてください。

https://youtu.be/VCuoImMK8WM

ルナ様(人間スタイル)のイラスト付き【AIイラスト】