フレア・クッキング・ガール

「ウチは絶対に世界一の料理人になる！」

　幼い頃にそんなことを言ったような気がする。でも実際、今のウチは料理が全くできない。

　赤い髪が悠々と燃え盛り、揺れる。ウチの強気と魔法を表す、最強の見た目だ！

「フレア！　またこんなに黒焦げにして、誰が片付けるのよ！」

「いいじゃんいいじゃん、失敗も成功のうちって言うしさ」

　魔法料理専門学校に入学して一ヶ月、基礎の基礎すらままならない。

「フレアの能力は料理にうってつけの『炎』なのにさ、ここまで下手だともはや意味ないよね」

「ウチだって努力してんの！　焦がすのも三回から二回に減ったし」

「たった一回じゃん。それに座学の時は寝てるし、できないことはすぐ私に押し付けちゃうでしょ？」

　このつんつんの銀髪、友人のキリコは注意ばかりしてくる。鬱陶しくて仕方がない。

　確かに、周りから見れば少し不真面目かもしれないけど、それでも本気で料理人になりたいと思っている。

「あらあら、またイカスミ料理を作ってらっしゃるのね」

「違うし！　ハンバーグだし！」

　こいつは学校一のお嬢様、ポップだ。フリフリピンクの服を着た、髪色までピンクの生意気野郎。見た目ばかり気にして、こいつの作ったもんなんて不味くて食えたもんじゃない。

「まあ、それがハンバーグ？　冗談もほどほどにしたほうがよろしいですわよ。ほら見なさい、私の作ったハンバーグを」

　逆に何をふりかけたらこんなピンクできらきらしたハンバーグになるんだ。

「うわ、これ本当に料理かよ」

「あら失礼ね！　文句を言うのは食べてからにしてくださいまし？」

　案の定、不味い。なんだこれ、塩胡椒の代わりに砂糖でも入れてんのか。

「まっず。こんなん食えるかよ」

「どこまでも言葉使いが汚いのね、あなたは！」

　何かとちょっかいかけてくるくせに、ウチより不味いんだから。

「あなたたち！　真面目に授業を受けなさい！　あなたたちぐらいですよ、一ヶ月経ってもレシピ通りに作れていないのは」

　あーあ、先公の長い説教が始まった。

　先公の説教は授業の終わりまで続いた。挙げ句の果てに補習まで追加された。もう最悪。

「で、もうすぐ料理コンテストだけど、フレア大丈夫？」

「んなわけないじゃん！　まだ包丁も使えないのに」

「お肉ばっかり焼いて、包丁の練習してないからそうなるんでしょ。てか、あたしの能力で済まそうとするし」

　キリコの能力は『刃』。包丁なんかなくても食材が切れる。

「だって、そのほうが楽なんだもーん」

「はあ、料理人になる気があるとは思えないね」

　包丁の持ち方は一番最初の授業でやった気がするけど、覚えてないや。

「なれるなれる」

「コンテストで最下位になったら、どうなるか知ってるでしょ？」

「え、なんかあんの？」

「呆れた。この学校辞めさせられちゃうんだよ」

　そんなの初耳だ。そんなことになったら、世界一の料理人になんてなれっこない。

「やばいじゃん！」

「だからずっと言ってるじゃん！」

　どうしよう、練習しなきゃ。

「あらあら、包丁もまともに使えないなんて、本当に料理人になるおつもりがございますの？」

「うっせえ！　あんたにだけは言われたくないね！」

　こんな大口を叩いたけど、ポップは包丁使うの上手いんだよな。

「ふん、せっかくアドバイスをして差し上げようと、こちらまでわざわざ足を運んだのに、とんだ無駄足でしたわね！」

　そう言って、ポップはかつかつと靴を鳴らしながら、自分の班に戻って行った。

　なんだよ。別に他のやつの力なんか借りなくったってできるし。

「あーあ、行っちゃったけど、いいの？」

「いいの！　キリコが教えてよ」

「あたしの能力、思い出してみな」

「あ……」

　一人で、やるかあ。

　放課後の補習時間になった。包丁のテスト、合格するまで帰さないと言われてしまった。

　先公のやつ、私が包丁苦手なの知ってるくせに。

「ほら、輪切りをやってみなさい」

「へいへい」

「なんですかこれは、太さも大きさもバラバラで、輪切りとはかけ離れているじゃありませんか。やり直し！」

　いいよなあ、キリコは。私もあんな能力が良かった。

　そんなことを考えながら、ひたすら輪切りをする羽目になったウチ。もう手が痛い。

「今日はこのぐらいにしておきましょう。合格できなかった分はまた明日です。気をつけて帰りなさい」

　外が真っ暗になって、半ば強引に追い出された。本当に身勝手な野郎だ。

　翌日、少し包丁が使えるようになったウチを見て、キリコは感心していた。

「だいぶ使えるようになってるじゃん」

「ウチも本気を出せばこんなもんよ」

　そんなところにまたポップがやってきた。

「あらあら、包丁が使えるようになって、やっとスタートラインに立ったってとこかしら？」

「もう立ってるつうの！」

「でも切るだけなんて誰にでもできるでしょう？　『焼く』以外のことがあなたにできるのかしら」

　こいつの口からは本当に余計なことしか出ないみたいだ。

　ウチは歯を食いしばることしかできなかった。だって、『焼く』こと以外、全部苦手だということを自覚しているから。

「まあ、まだ時間あるしさ、フレアはやればできるんだから、頑張りな」

「わかってるつうの……」

　キリコに背中を強く叩かれ、ウチはまた料理と向きあう。

　道はまだ遠い、だけど、進まなければ辿り着けない。

「これ、なんか苦くね？」

「ばか！　それパセリじゃん！　餃子に絶対使わないし！」

「ねぎ見つかんなくてさ、緑ならなんでもいいかなって」

　材料や調味料を間違えたりするのも、日常茶飯事だ。

「はあ、こりゃまた補習だね」

「その通りです」

「うわ、先公いつの間に」

　気がつくと先公がウチらの後ろに立っていた。

　今日もあの地獄の補習をさせられるのか……。

「それはほうれん草、こっちが小松菜です」

「そんなのわかんないし」

「わかるまでやるんです！」

　似たような野菜や調味料をひたすら見せられて、わかるわけないだろ。でも、実習ならまだやれる。

「えーっと、青椒肉絲はピーマンを入れてっと……」

「それはパプリカですよ」

「色が違うだけだろ？」

　先公は深くため息をつく。そして、黙ってウチの魔法の炎を消した。

「あ！　ウチの炎が！　何すんのさ！」

「あなた、本気で料理人になる気があるんですか？」

「あるさ！　この魔法を活かせる、凄腕の料理人に……」

　その場が沈黙する。音もなく、気まずい時間が流れていく。ウチは初めて、その空気の圧に沈黙させられた。

「魔法が使えるということは、出来ることが増えるということ。しかしあなたは、力を過信しすぎて何かを見失っているようですね」

「それの何が悪いんだよ。使えるもんは使って、何が悪いんだよ！」

「あなたは魔法が使えなければ、料理人を志すことはなかったのですね」

　先公は何か諦めたように、ウチに背を向ける。

「何だよ……何か言えよ！」

「いいですか？　『魔法が全てではない』。その意味を理解し、今一度心に刻みなさい。それができるまで、私があなたに教えられることは、何もありません」

　ウチは言葉が出なかった。先公の長い黒髪が寂しげに揺れて、ああ、ウチが悪いんだって、なぜか直感したけど、納得は出来なかった。

「先公、ウチは……」

「今日はもう帰りなさい。あなたには、他にやるべきことがあるでしょう」

　先公は静かに去っていった。怒っている？　いや違う、呆れている、でもなくて、先公の態度を表現する適切な言葉が見つからない。畜生……なんでウチは泣いてるんだ。

　ずっと頭に響くのは、『魔法が全てではない』という先公の言葉。ベッドの上で目を閉じて、思い出す。幼い頃に誓った、夢の記憶。

「かーさんのごはん、だいすき！」

　父さんはウチが生まれる前に亡くなったけど、母さんは悲しい顔を見せることなく、毎日美味しい料理を作ってくれた。でも、長くは続かなかった。

「かーさん？　だいじょうぶ？」

　いきなり倒れた母さん。身体がどんどん冷たくなっていく。

「どうしたの？　ウチがあたためてあげる……！」

「フレアは、あの人に、似たのねえ」

　母さんは魔法が使えなかった。ウチのこの魔法は、父さんから遺伝したものだった。

「ぜんぜんあたたまらないよ……どうしよう……！」

「おばあちゃんに、電話しなさい」

　そう言って、母さんは何も話さなくなった。数日後、ウチはばあちゃんの手を握り、黒い服を着て、動かなくなった母さんが燃やされるところを見ていた。

「かーさんのごはん、たべたい」

　ウチはばあちゃんに隠れて、料理をするようになった。もう一度、あの味が食べたいと思った。そして、強く思うようになった。

「ウチは絶対に世界一の料理人になる！」

　そうだ、魔法なんて、関係なかったんだ。

「フレアが授業聞いてるなんて、珍しいこともあるもんだね」

「ウチ、頑張らないといけないって、気づいたんだ」

　キリコは何も言わず、笑顔だけをウチに見せた。授業だけじゃない、ウチにはまだやらないといけないことが山ほどある。

「あなたが真面目だと、私の調子が狂ってしまいますわね」

　ポップはなぜか恥ずかしそうに、それだけ言い放ってどこか行ってしまった。

「何だよ、変な奴」

　料理コンテストまであと数日。座学と実習の繰り返し。ウチは包丁を使いこなせるようになり、レシピをよく見て作るようになった。

「フレア、成長したじゃん」

「わ、私だって負けてませんわよ！」

　いつの間にかキリコとポップとウチで料理を作るようになった。コンテストの課題料理を、何回だって練習した。そして、ついにその日はやってきた。

　ウチら三人はこれまでやってきた全てを出し尽くした。順位は、明らかだった。

「頑張ったんだけどなあ、ウチら最下位か」

「私は、後悔してませんわ……！」

「もちろん、あたしもだよ」

　もう笑うしかできない。やりきったから、これでいいんだ。

「あなたたち、こちらに来なさい」

　あの先公が呼んでいる。きっと退学通知だ。

「これからも応援していますよ」

　ウチらは開いた口が塞がらなかった。各々先公に質問攻めをする。

「落ち着きなさい。真面目な生徒を追い出すはずがないでしょう？」

　あれから数年経ち、料理人になった今でも、あの時の先公の笑顔を忘れられない。