誰も知らない最強にボクはなりたい。

静寂に包まれた森の奥。木々の隙間から差し込む陽の光が、揺れる葉の影を地面に映し出している。

　その中で、小さな剣を握る少年がひとり、黙々と剣を振っていた。

「……はっ！」

　鋭い声と共に、小さな身体が風を切る。

　重くはない、しかし確かに疲労を蓄積させる反復動作。何度も、何度も、剣を振り続ける。

　少年の名前は――ルア・エルンスト。

　名家エルンスト家の長男にして、五歳にして既に人知れぬ目標を持つ少年だった。

（ボクは、誰にも知られていない、誰も知らない実力者になりたい…）

　彼の手の中の木剣は、何度も使い込まれ、柄の部分がすっかり擦り減っている。

　剣の重さも、木の硬さも、本物とは違うとわかっている。

　それでもルアは振る。誰に見せるわけでもなく。褒めてくれる人もいない。それでも――

「ふっ、はっ……！」

　汗が額を伝い、地面に落ちる。息はすでに荒い。それでもやめない。

　心の奥に灯る、誰にも言えない強い想いが、ルアの体を動かしていた。

（目立つ英雄にはならない。ただの“モブ”として、でも誰にも負けない力を隠し持つ存在に――）

　剣を振る少年の目は、静かに、しかし確かに燃えていた。

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陽が昇りきる前の、薄明の空。

　木々の間から差し込む光の筋が、ひんやりとした森の空気を切り裂いていた。

「はっ……！　せいっ！」

　軽やかな足運びと鋭い突きを繰り返す少年。

　黒髪の影が風に揺れ、瞳に真っすぐな意思が宿る。

（……誰にも知られず、最強になりたい）

　その願いのために、幼少期から日々の鍛錬を欠かしたことはない。

　自室ではなく、人目のない森の奥深く。

　ここだけが、“本当の自分”でいられる場所だった。

　岩を相手に剣を振るい、木々を飛び移り、川で身を冷やす。

　肉体も感覚も、限界まで鍛え抜く。

「っ……今日の反応、悪くない。昨日より重心も安定してる」

　独り言を呟きながら呼吸を整える。

　と、そのときだった。

　森の奥、茂みの向こうに――岩の裂け目のようなものが、ひっそりと開いていた。

「……あれ、洞窟？」

　不自然なその影に興味を引かれ、ルアは足を向ける。

　木々を分け入り、崖の下に下りると、それは間違いなく人の手が加えられていない自然の穴だった。

　だが、妙だった。

　普通の洞窟にしては、妙に空気が澄んでいて、肌にまとわりつく魔力の気配があった。

「……まぁ、ちょうどいい。実戦の代わりにはなる、かも」

　腰の剣に手をかけ、慎重に洞穴の奥へと歩みを進める。

　やがて――地下へと続く階段のような地形と、わずかに光を放つ石材の壁が現れる。

「……ダンジョン？」

　だが、ルアはそうは呼ばなかった。

　“洞窟”だと、そう自分に言い聞かせる。誰にも知られない強さのため、余計な詮索を避けるために。

　そして――

　現れたのは、魔物だった。

　小型の獣型魔物、腕ほどの大きさのスライム、そして小さな牙を持つゴブリンのようなもの。

「ふふ……ちょうどいい、ボクの鍛錬に付き合って貰おう」

　剣を抜き、無言で間合いを詰める。

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それは姉の手伝い、もとい半ば強制的につきあわされてる時だった。

「ルア、そこは三滴だけって言ったでしょ。四滴目入れたら――」

ぽんっ、と可愛らしい音とともにフラスコの中身がはじけ飛んだ。

「うわっ、ご、ごめん、姉さん…」

「……はあ。ほんっとにダメね、あんた。」

スーリャ・エルンストは小さくため息をつきながらも、手際よく爆発の後始末をしていた。普段は感情をあまり表に出さない彼女だが、弟相手だと少しだけ表情が柔らかくなる。とはいえ、ルア本人はそれにまったく気づいていない。

ルアは学園入学前のある日、姉の実験室でポーション作成の手伝いをしていた。

もっとも、手伝いというより、**「平凡な弟が邪魔にならない程度に動いている」**というほうが正確だ。

「でもこれ、面白いよね。液体に色がついたり、匂いが変わったりして……錬金術って、魔法とはまた違う面白さがある気がする」

「ふうん？平凡なあんたにしては、珍しく興味持つじゃない」

スーリャは少しだけ驚いたように笑う。ルアはその笑顔に照れ隠しのように視線をそらした。

ふと、ルアの目に奇妙な粘液が映った。床の片隅に、薄く青白く光るスライム状の物体が、ゆっくりとぬめぬめと這っている。

「ねぇ姉さん、あれ何？ポーションの材料？」

「ああ、それ？魔力廃棄物よ。ポーションを作るときにどうしても出ちゃうゴミみたいなもの。魔力が抜けきってるし、素材としての価値もゼロ。触るとベタベタして気持ち悪いだけよ」

「へぇ……捨てるの？」

「もちろん。そんなの取っておく理由、ないでしょ？あんたも気をつけて。服についたら洗うの大変なんだから」

そう言ってスーリャは無造作に床の掃除魔法を使い、魔力廃棄物を煙のように消し去った。

（……魔力が抜けきってる、か）

ルアは心の中でその言葉を繰り返す。

けれど、自分の感覚がそれに違和感を覚えていた。

ほんの一瞬――たった一瞬だけだった。

あの粘液から、わずかに感じた。「微かに脈打つような反応」を。

他の誰にも気づかれないほどの、微細な魔力の流れ。

それは、あらゆる存在が“死んだもの”と見なす廃棄物の中に、

何かが眠っていることを、ルアの直感に囁いていた。

（……後で、拾って調べてみよう）

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――ひんやりとした空気が、肌を撫でる。

ルアは森の奥深く、以前偶然見つけた“洞窟”の奥へと静かに足を踏み入れていた。

それは彼にとって、鍛錬の隠れ場所であり、誰にも知られていない実験の秘密拠点でもある。

「……よし。今日はあいつの調査だ」

ルアは腰のポーチから、薄い粘液状の物体を慎重に取り出した。

あの日、姉の実験室の片隅で回収した魔力廃棄物。世間では“価値のないゴミ”として忌避されている存在。

「でも……やっぱり、感じるんだ。微かな反応が……」

ルアは小さく息を整えると、手にした粘液にゆっくりと魔力を流し込んだ。

――ビクリ。

粘液が微かに震えた。

それは生きているようでもあり、機械のような反応にも似ていた。

「……反応した」

目を細め、さらに魔力を注ぐ。すると、粘液がわずかに形を変え始めた。

ルアはイメージする――細く、鋭い刃のように。

すると、スライム状だったそれが刃物の形へと変形し始めた。

「……これ、イメージで……？」

彼は驚きと興奮を抑えながら、さらに魔力を注ぎ続けた。

今度は形状だけでなく――質感が変わる。粘液が硬化し、金属のような冷たい光を帯びていく。

（こいつ……魔力を通せば通すほど、変化する）

試しに、少しだけ魔力を込める手を止めると、スライムはふにゃりと再び形を崩した。だが、魔力を込めなおすと即座に刃に戻る。

しかもその反応は異常なほど速く、滑らかだった。

「まるで、俺の魔力に“同調”してるみたいだ……」

ルアは即座にメモを取り、観察を続けた。

魔力伝導率：極めて高い

可変性：魔力イメージによる自由な変形が可能

強度：魔力を込める量に比例して増加

応用①：魔力圧縮によりサイズを小さく保管可能

応用②：魔力制御によって色や質感の偽装も可能

これは――ただのゴミなんかじゃない。

「これが……誰も気づいてない可能性か」

ルアはゆっくりと、その“剣”を構えた。

重さはほとんど感じない。だが、手に伝わる“圧”は確かに“武器”のものだ。

誰も知らない。誰も気づいていない。

だったら――自分だけの力にしてしまえばいい。

「名前、つけなきゃな……」

淡く輝くスライムの刃を見つめながら、ルアは呟いた。

「――“スライムソード”」

その刃は静かに脈動し、主の命に応えるようにうねりを見せた。

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夜の森は静寂に包まれていた。

獣の気配も風の囁きもない。ただ月明かりだけが、木々の隙間から地上を照らしている。

ルアは木の上から、じっと獲物を見下ろしていた。

（……噂通り、いたな）

眼下には焚き火を囲む数人の男たち。

見張りも警戒も甘い。気を緩め、酒を飲み、女物のアクセサリーや財布を品定めしている。

彼らは最近この辺りで被害が相次いでいる山賊団の一味――

ルアは彼らを狙っていた。

理由は単純。資金集めのためだ。

（夜襲、人数は五人。装備は雑多だけど……魔法使いはいない。楽な部類か）

ルアは深呼吸し、左手の指輪に意識を集中させた。

「――展開」

青白い光が一瞬だけ灯り、スライム状の魔力廃棄物が指輪からあふれ出す。

魔力を流し、刃のイメージを明確に描く。

瞬間、空気が裂けるような音と共に、それは細く鋭い剣の形を取った。

――スライムソード。

誰にも知られていない、誰も使えない、世界に一振りだけの最強の刃。

「……さて、やるか」

ルアの姿が、木々の間に溶けた。

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「うあっ――!? 何だ今の！」

「やられた！？ どこからっ――がっ……！」

最初の一人が倒れるまで、ルアは一言も発さなかった。

二人目は音もなく背後を斬られ、三人目が気づくころには、もう目の前にルアが立っていた。

スライムソードは音を立てない。刃の角度も、長さも自在。

不意打ちも、連撃も、急所狙いもすべてルアの魔力制御次第。

「て、てめえ……何者だッ！？」

最後に残った男が、震える手でナイフを構える。

だがその刃が振るわれるより早く、ルアのスライムソードが男の足元を蛇のように伸び、絡め取った。

「うわっ!? あ、足が……動か……！」

刃が地面から湧き出し、足を絡め、膝を砕き、そして――

「もういいだろ。お前らみたいなのが、街にのさばってるのが気に入らなかっただけさ」

ルアの声は冷静だった。少年らしい無害な声音。けれど、その瞳の奥に宿るのは、まぎれもない“力”の光。

男はその瞳を見た瞬間、戦意を失った。

「お前、何者だ……」

「さあね。“ただのモブ”だよ」

そう言って、ルアはスライムソードを指輪へと戻す。

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彼は盗賊たちの荷物から金貨袋だけを選び出し、他の装備や戦利品には一切手を触れなかった。

（物を持ち出せば、どこで手に入れたか足がつく。金貨だけなら……痕跡も残らない）

中身を確認することなく、袋をいくつか抱えて森の中へと消える。

静寂が戻った焚き火のそばには、崩れ落ちた盗賊たちと、無傷のまま残された戦利品だけが残された。

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「ふう……これだけあれば、しばらくはやっていけるな」

ルアは森の奥、例の“洞窟”の一室で金貨を静かに並べていた。

誰にも知られずに得た、裏の資金。

彼は笑った。“誰にも知られてはいけない最強”に、また一歩近づいた気がしたからだ。

「やれやれ、明日は入学式か……ちゃんと“モブらしく”しなきゃな」

誰にも知られないように、誰よりも力を蓄えながら――

ルアの物語が、始まろうとしていた。