ホームを揺らす、人のものとは思えない叫び。

　葵（あおい）は今にも、エウリッピ・デスモニアに止めを刺すところだったが、長剣を握った手は止まる。視線は当然のようには声の主へと引き寄せられる。

「アレは……」

　死の床（とこ）で、エウリッピ・デスモニアも同じ物を見ていた。

　腐敗して濁り切った黒色が一番目立っていた。次にダイオキシンでも浴びて枯れた樹皮のような体表。肉体は手足も含めて枯れ枝のように細い。単調な黒で統一された体であるが故に、胸の沙羅双樹（さらそうじゅ）のような白い花が際立つ。顔に目や鼻といった部位は確認が出来ない。

　総括（そうかつ）すると葵にも、心当たりのない異形だった。

「お前が作ったやつだ。アレは、何だ？」

「知らな……い」

「知らないって、お前……」

　無責任極まる言葉を発したエウリッピ・デスモニアに葵は頭を抱えた。

　弱点を含めて、何の前情報もない状態で、あの怪物に挑まざるを得ない状況に葵は置かれてしまっている。最悪以外の言葉が浮かばない。

「Jesus(ジーザス)」

　リッパーは2本を喪失、残りの2本が刃毀（はこぼ）れをしている。デストロイには予備も含めて十分な残弾がある。長剣もまだ武器として機能していて、切り札を使うことも可能。

　問題は、葵自身の体だった。

　腹部の傷と大腿部（だいたいぶ）の傷の出血は切り札の出力に影響が出る。それ以前に、前回の戦闘からダメージを負っている葵の左足が限界に到達している。未だ動いているだけでも十分に御の字の状況だ。

　逃げるか、乾坤一擲（けんこんいってき）か。

　だがしかし、先にやることが存在している。

「もう歩くだけなら特に問題はないだろ。後は何処へなりとも行けばいい」

　葵はエウリッピ・デスモニアの長剣を、彼女の前に立てた。

「私に後ろから撃たれるの……怖い？」

　死に体の身であるのに、エウリッピ・デスモニアは明るい声で嗤（わら）う。

「下らない話に興じている暇はない」

　切り捨て、葵は自身の長剣を正眼に構える。

　長期戦を仕掛けて勝てる見込みはない。先に葵の体力が尽きる。かといって、短期決戦を挑むというのは、勇み足が過ぎる。

　どう挑むべきか。

　葵が思案している彼方で、あの異形に攻撃を仕掛けようとしている九竜の姿が目に入った。

「バカ野郎‼すぐに下がれ‼」

　咄嗟（とっさ）に飛び出した、葵。

　合わせるように異形も、跳ねた。

「はぁ‼」

　先に動いたのは、葵。長剣を逆袈裟（ぎゃくけさ）に振るった。異形の体を泣き笑いさせる意図だったのに、

「ほんと、嫌になるぜ」

　異形は、葵の一撃を簡単に受け止めていた。

　顔に横一文字に引かれた線が、開く。

『Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa‼』

　耳障りどころではない、不協和音の叫びが葵の鼓膜を震わせた。息はシアン化水素のように臭く、ただの人間が相手なら殺せるだろう威力だ。

「その臭い口を、塞げよ‼」

　刃の一撃は、通らなかった。蹴りは、受けても動じることすらない。つまり、葵の攻撃は、あの異形に対して効果を発揮していない。

　異形の右手が、動く。異様に長く、鋭い3本の指が標的を葵に設定している。

　―マズい‼

　威力の是非は、見た目通りかそれ以上だろう。ダイレクトに受ければ、確実に致命傷となりうる一撃になるはずだ。

「このっ‼」

　葵は異形の首に当てた右足を、また同じ個所に打ち込む。樹皮のような見た目と硬さ、それでいながら打てば柔軟に沈む気持ち悪さがあった。

　迫る、三本の鋭爪。

　しかし、その手が葵へと至ることはない。

　手をずっと凝視していた翠色（みどりいろ）の瞳に映るのは、濁った黒色とは正反対の、木工ボンドのような嫌悪感を覚える白色だった。

「ああいう硬い奴は、関節部分が弱い。子どものころに殺した騎士と同じよ」

　彼方で、エウリッピ・デスモニアがサリエルFDを片手に立っていた。

『Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa⁉』

　自分の右手が消えたことに戸惑っているのか、痛みに喘（あえ）いでいるのか。異形は悲鳴とも怒号とも区別がつかない咆哮を上げた。

「うっせぇ‼」

　受け止められていた長剣を葵は無理やり押し込もうとした。

　しかし、異形の手は、肉身は嘲笑するように鋼の牙の進行を阻む。

「おおおおおおおおおお‼」

　ならば、それ以上の力で切り開くのみ。

　葵は長剣を握る手に、より強く力を入れる。

「邪魔だぁ‼」

　掌の半ばから侵入しては肘までを一直線に斬った。2枚に裂けて、濁った黒い体表とは対になるボンド色の白い体液が舞う。

　続けて、首。それが終れば、脳。最後に、心臓。

　算段を付けた葵の視線は、上へ向く。

　長剣の狙いを、首へと定める。

「死ねぇ‼」

　跳ね、回転のエネルギーも加算した一撃。これで防げないだろうと、葵は止めを刺せる打算の元に攻撃をしていた。

　―ギィィィィィン‼

　確信を得て攻撃した葵の一撃は、何事もなかったように復元されつつある右腕に防がれた。そして、白色の腕は元の黒色へと姿を変えていく。

「不死身かよ‼」

　止めのつもりで放った首への斬撃は、濁った黒色の樹表のような腕に防がれた。

　左手は、まだ攻撃が可能な状態にある。

　横一文字に引かれた口が、開く。シアン化水素のような吐息が葵の髪を揺らした。

「下がって‼」

　聞こえたエウリッピ・デスモニアの声に葵は後ろへ体を跳ねさせた。その際に抜いたデストロイで異形へと射撃を行う。尤も結果は推して知るべし。右手の鋭爪は豆鉄砲のように銃弾を弾いてポップコーン種のようにした。

「本当に硬いな‼」

　焦燥（しょうそう）に駆られる葵に対し、

「問題ないわ」

　と終始冷静な態度を貫くエウリッピ・デスモニアは、慣れた手つきで銃弾をサリエルFDに装填している。

　その中に差し挟まれた別の銃弾を見て、葵はエウリッピの意図を察した。

「アレで殺せるのか？」

「さあ、私も初めてやるから」

　連続する火薬の破裂音。その最中に紛れ込んだ、違う色をした銃弾。

「ぶっつけ本番かよ」

　エウリッピ・デスモニアの行動に葵が苦笑している間に、異形の体が内側から膨れ上がる。隙間から溢れる膨大なエネルギーを伴う紫色の光が垣間見えた。

　葵は煙草の箱を小突いて出そうとして失敗。2回目で成功した。

「タバコ、体に悪いわよ」

「案外悪いんでもないぜ。1本どう？」

「遠慮しておくわ。美味しくないもの」

　葵が煙草にジッポーを付けたタイミングで、異形の体は紫色の炎と白い体液を散らしながら飛び散った。超新星が爆発するような強すぎる紫色の光は、相も変わらず美しい。轡（くつわ）を並べて戦っていたころを自ずと思い出させた。

「どうやって倒すか」

　ぽつりと、葵が呟いた。

「では、交渉をしましょうか」

　流れてくる紫煙が鬱陶（うっとう）しいといった様子でエウリッピは言う。

　九竜（くりゅう）は、完全に蚊帳の外だった。目の前で起きた現象を言葉とする術を持たず、ただ流転するばかりの事態を見ていることしか出来なかった。

　知っていた人間が、吸血鬼。今も十分に受け止められない現実であったのに、怪現象としか言い表しようがない現実は、九竜の心を根幹から揺さぶるには威力が高すぎた。

　だがしかし、戦いは、終わっていない。九竜も、この舞台から降りてはいない。

「お前はまだ戦えるか？」

「……ああ」

　頭上から聞こえる弦巻葵に答える声は、弱い。九竜は、戦えるなどと宣（のたま）えるだけの根拠を失っていた。

　人が花に食われて、怪物に成り果てた。たった10分以内の出来事だ。海馬に押された恐怖の烙印（らくいん）は九竜に、そのときを思い出させる。

　死にたくないと叫んでいた七伏を、無慈悲に食らった沙羅双樹（さらそうじゅ）のような白い花。同じ場所から生まれ出でた、黒い異形。

　どう立ち向かえばいいのかなど、九竜には分かるはずもない。

「申し訳ないが、アタシとこいつはさっきの戦闘で満足に戦えない状態だ。もう、お前に頼るしか方法はない」

　そんな、今にも剣を下ろしてしまいそうな九竜に、弦巻葵（つるまきあおい）は余計な希望を捨てろとだけ告げた。

「逃げたければ逃げればいい。ただな、今日この日に逃げ出したら、お前はあの2人を自分の手で守れない。弱者は、一生弱者だ」

　慄（おのの）く九竜を見抜いたのだろう。

　弦巻葵は1つの未来を、示す。

「誰が、逃げるなんて言った？」

　それだけは、ない。

　九竜は曙（あけぼの）を抜き、刀身に己を映す。

「オレは、2人を守るためにここに来た」

　それだけが、九竜を動かす原動力で、

「それを果たさないで‼終れるわけがない‼」

　弦巻葵に、何よりも、自分に言い聞かせた言葉だ。

「その意気だ」

　決意に揺るぎはない。そのように、弦巻葵は受け取ったのだろう。九竜の背を叩いた姿は、本当に期待していると教えてくれる。

「相談は済みましたか？」

　九竜と弦巻葵の会話が一段落したところで、エウリッピ・デスモニアが割って入る。

「ちょっとばかり不本意ですが、私もここからは協力させてもらいます。元を辿れば、私の蒔いた種でもありますから」

「お前の蒔いた種以外にどんな原因がある」

　文句を言いつつ、弦巻葵はエウリッピ・デスモニアの隣に並び立つ。

「手は？」

「ありますよ」

　弦巻葵の問いに、エウリッピ・デスモニアは1秒の時間も挟まずに答えた。