コンビニの自動ドアが開くたび、冷たい風が入り込む。

　だけど、店内にはあのピアノの旋律が静かに流れていた。

　香帆はレジの奥で、小さく息を吐く。

　結局、達也のノリに押し切られる形で、レアの音楽はしばらく店内BGMとして流れることになった。

　最初は怖かった。けれど、意外なことに、誰も変な顔をしなかった。

「なんか、落ち着くね」

「この曲、どこで流れてるの？」

　そんな声が、ちらほら聞こえてくる。

　香帆はタブレットをそっと握った。

　これが私の気持ちの音……だけど、それが何になるんだろう？　ただ流れているだけ。誰も「私のもの」とは思っていない。どうせ私が関わってるって知られたら、笑いものだ。

　そもそも、これはレアが作った曲で、私が作ったわけじゃない。

「香帆っ、ボーッとしてるとミスるぞ」

　達也の声に、ハッと顔を上げた。

　ちょうど客が並び始めていて、香帆は慌ててレジを打つ。

「……すみません」

　それ以上、何も考えないようにした。

　けれど、心の奥にかすかに残るこの感覚。

　今まで閉じ込めていた声にならない悔しさが、ゆっくりと揺れ動き始めたような感覚だった。

　※※※

　バイトが終わると、外の空気は一段と冷たくなっていた。

　夜の商店街にはぽつぽつと街灯が灯り、遠くで犬の鳴き声が響く。

　帰宅を急ぐ人々の足音が、どこか遠くの世界の出来事のように聞こえた。

　街灯の光が遠く、届かない場所にあるように、私の気持ちも誰にも届かない気がした。

　香帆はポケットに手を突っ込み、指先でタブレットをなぞった。

　そのとき、スマホが震えた。

　画面を開くと、達也からのメッセージが届いていた。

「明日、奈央に曲を聴かせようぜ！」

　その一文を見た瞬間、足が止まる。

　――奈央に、聴かせる？　自分の音を？

「……無理」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

　胸の奥に、重たい何かが沈んでいくのを感じる。

　達也の彼女に私の音を聴かせるなんて、完璧な人に笑われたらどうしよう。「変な曲」と思われたら？

　頭の中に、沙理奈の声が響いた。

「なに、才能ぶってるの？」

　喉の奥がぎゅっと詰まる。

「香帆？」

　ポケットのタブレットがかすかに震え、レアの声が響く。

「どうしたの？」

　香帆は、そっとタブレットを握りしめた。

「……なんでもない」と呟いたが、レアは「本当に？」と優しく聞き返した。

　香帆はなにも言わず、ゆっくりと歩き出す。

　明日、どうしよう。

　その夜、布団の中でスマホを開くと、達也からもう一通メッセージが届いていた。

「大丈夫。奈央、めっちゃ音楽好きだから」

　その言葉に、香帆の指が一瞬止まる。

　——本当に？ 　音楽好きなら、余計に変だって思うかもしれないのに。

　スマホをそっと閉じる。

　闇の中、彼女は目を閉じた。

　心の奥に閉じ込めていた「声」が、かすかに揺れ動いていた。

　※※※

　翌朝、香帆が目を覚ますと、母がキッチンで朝食を作っている音がする。

　コンビニのパンが袋から出されて、トースターに放り込まれる。母は背を向けたまま、疲れた声で言う。

「今日もバイト？　遅くならないでね」

「うん」

　香帆は短く答えて、テーブルに座る。レアのタブレットはポケットの中。

　母が振り向かず続ける。

「パート増やしたから、私も遅くなるよ。鍵、忘れないで」

　香帆は黙って頷く。母との会話はいつもこうだ。必要最低限で、気持ちなんて乗らない。

　母の疲れた背中に、香帆は何も言えず、ただ黙ってパンを飲み込んだ。

　バイト先に向かう道すがら、香帆はイヤホンで昨夜の曲を聴く。

　ゆっくりとしたピアノの旋律。レアは私の曲だと言うけど、やっぱり実感が持てない。

「香帆、昨夜より落ち着いてるね。でも、まだ何か言いたいことあるでしょ？」

「別に……ないよ」

「嘘だね。呼吸が少し速い。感情データ、解析してみる？」

「やめてよ。勝手にしないで」

　ごめんね、とレアが小さく呟き、香帆は一瞬だけ胸が締め付けられるのを感じた。

　香帆はイヤホンを外すけど、レアの声がポケットから漏れる。

「香帆の声、もっと出してみたらいいよ。私が形にするから」

　コンビニに着くと、達也がすでにレジ裏で準備している。

　店内のBGMにはいつも曲が流れていた。

　ほっとすると同時に、少しだけ寂しくもあった。

「おはよ、香帆。今日、午前中に来るって」

　香帆はロッカーに荷物をしまいながら、達也の言葉を反芻する。

「……誰が？」

　問い返しながら、心臓が少しだけ早くなるのを感じた。

「奈央だよ。昨日メールしただろう？　曲、聴かせるんだよ」

　達也は当然のように言って、バーコードリーダーを片手に商品を整理し始める。

　香帆の手が、ロッカーの扉の取っ手で止まった。

「……それ、本当にやるの？」

「おう。なんかまずかった？」

　達也は軽い口調で振り返るが、その目は意外と真剣だった。

「いや……」

　香帆は言葉を濁す。

　やっぱり無理だ。

　知らない人に聴かれるなんて。

「そっか、緊張するか」

　達也は苦笑しながら、レジ前に並べるお菓子の箱を開ける。

「でもさ、奈央は音楽ガチ勢だけど、頭ごなしに否定するようなやつじゃないよ。むしろ、興味津々だった」

「ふーん」

　香帆は曖昧に返事をして、エプロンをつける。

　実際、逃げる理由なんてない。けど、どうしても足元が落ち着かない。

「午前中か……」

　呟いた瞬間、コンビニの自動ドアが開いた。

　風と一緒に、ひとりの女性が入ってくる。

　背は高めで、髪は肩につくくらい。ライトグレーのパーカーにジーンズ姿。

　ぱっと見、普通の大学生。でも、その雰囲気はどこかエネルギッシュだった。

　彼女はすぐに達也を見つけると、にこっと笑って手を振る。

「おつかれ、達也！　これ、差し入れ」

「お、早いね」

「待ちきれなくて」

　彼女は片手にコンビニの紙袋をぶら下げている。

　達也が「お、さんきゅ！　って、違うコンビニじゃん。どうせならうちで買ってくれよ」と軽口を叩きながらも受け取る。

　そして、奈央はすぐに香帆に視線を移した。

「……君が香帆ちゃん？」

　その瞳が、まっすぐこちらを見ている。

　香帆は、息をのんだ。

　これが、達也の彼女。

　音楽をやってる人。

　私の曲を聴く人。

　「……は、はい」

　香帆は小さく頷いた。

　奈央は一瞬、じっと彼女を見つめた。

　次の瞬間、ぱっと笑った。

「そっか、よろしくね！」

　軽やかで、力強い声だった。

　それだけで、香帆の心臓がさらに跳ねる。

「で、達也。曲は？」

　彼女は待ち切れないといった感じで辺りを見回す。

「今、代えてくるから、待ってて」

　達也はそう言いながら店内の奥へと消えていく。

　残された二人。

　香帆にとって気まずい空気が漂う。何か言おうとしたが、いつものように言葉が喉に引っかかって黙ってしまった。

「達也がマジで絶賛してたんだよね。私、音響関係の事務所でインターンしてるんだけど、達也が曲を推すのなんて初めてでさ。だから、今日すごく楽しみにしてるんだ！」

　奈央が両手を組んで嬉しそうに肩を上げる。

　ちょっとばかりオーバーリアクションだったが、彼女の雰囲気と明るい笑顔がそれらすべて肯定する。

　香帆は一瞬で感じる。私とは住む世界が違う人だ。関わっちゃいけない人。

　無意識に下を向くその時、店内に香帆の曲が流れた。

　しかも、昨日より音が大きい。

　刹那、奈央のきれいな眉間にしわが寄る。

「今流れるこの曲！　どうだ奈央？　スゲえだろう！」

　奥から出てきた達也がまるで自分のもののように嬉しそうに言う。

　奈央は黙ったまま、動かない。目つきは鋭いままだった。

「ちょっと、達也！　あなたね」

　さっきまでの話し声より一オクターブ上がった声音が、店内に響く。

「えっ」

　香帆は彼女の声に、体中の血が抜けるような気がした。

　目の前がぐるぐる回り、沙理奈の声と眼差しが奈央と重なって見えた。

　やっぱりダメ。

　私なんかが、曲を作るなんて――大人しくしてればいいの、余計なことはせず誰にも見つからず、じっとしていれば……。

「達也って曲選びのセンスはあるのに、音響はまるでダメ。ごめんね、香帆ちゃん」

　沙理奈が『才能ない』って言った気がして、香帆は凍りついた。だが、奈央の『ごめんね』で我に返り、目の前が現実に戻った。

「ほら、達也。ボリューム、三つ下げて。こういうピアノの旋律は静かに聞かせるのよ。なんでもかんでも大きけりゃいいってことじゃないの」

「あ、ごめん。すぐに下げるよ」

　二人のやりとりが遠くに感じられ、何を話しているのか分からなかった。

　ただ、店内のBGMはだけは、レアが香帆に作った曲が静かに流れていた。

「ねえ、香帆ちゃん。これいつ作ったの？」

「……なんですか？」

「だから、この曲。すっごく素敵じゃない。ねえ、まだ未発表よね？」

　素敵？　どういうこと？

　

　称賛を受けたことのない香帆には、それがどんな感覚なのかまるで分からなかった。

「素敵って……」

　自分の口からこぼれた言葉は、かすかに震えていた。

　奈央が曲に耳を傾け、「雰囲気だけで良い感じするね」と呟いた。

「ちゃんと聴いたら、バズるって確信持てるよ！」

　奈央はまっすぐ香帆を見つめ、迷いなく頷いた。

「感情がストレートに伝わってくるし、音の重なりも絶妙。そうね、レコーディングした曲を聴かせてもらったら、もっと確信持てると思う！」

　眩しいほどの自信に満ちた言葉だった。

　香帆は思わず視線を落とす。

　そんなふうに言われたことなんて、今まで一度もなかった。

　バズる？　レコーディング？　誰かが、この曲を求める？

　そんなの、ありえない。

　だって、これはレアが作ったもので、私のものじゃない。

「でも、これ、私が作ったわけじゃなくて……」

　やっとの思いで絞り出した言葉に、奈央は少しだけ首を傾げた。

「そうなの？」

　達也が横からフォローするように言う。

「まあ、香帆は謙遜しすぎなんだよ。確かにAIが絡んでるらしいけど、元の感情は香帆のものなんだろ？」

　香帆は答えられず、ポケットのなかのタブレットをぎゅっと握りしめた。

　奈央は少し考えるような素振りを見せた後、ふっと笑った。

「だったら、ますます面白いじゃん！」

「え……？」

「AIとのコラボって、今の時代めちゃくちゃ新しいし、むしろ強みになるよ！」

　驚くほどポジティブな言葉に、香帆はますます困惑した。

　奈央はそんな香帆の様子を気にする様子もなく、店内の曲に耳を傾ける。

「ねえ、せっかくだしちょっと聴かせてもらえない？　あなたの声」

　香帆の指が、一瞬だけタブレットの画面に触れた。

　私の声？　うそでしょ？

　胸の奥で、迷いと嫌悪が膨らんでいく。

　曲ならレアのせいにでもなんでも言い訳できるけど、私の声は――誤魔化しようがない。

「……無理です。歌ったことなんてないし」

「そっか。もちろん強制はしないけど。ほら、いま誰もいないしどうかしら」

　奈央の視線が香帆に注がれる。

　達也もノリノリで、好機の表情を浮かべる。

　期待という未知の感情に、香帆はこの日はじめて重圧（プレッシャー）を感じていた。

　心臓がどくどくと音をたて、呼吸は短く、喉が詰まるような感覚に思わず唾を飲む。

　手のひらにじんわりと汗が滲み、無意識に拳を握りしめた。

　――期待されるのは、嬉しいことなのに。

　頭ではわかっているのに、身体が正直に反応する。

　期待という名のプレッシャーは、香帆の背中をじわじわと押し続けていた。

「歌詞ならもうあるよ。香帆、歌ってみる？」

　レアの明るい声がポケットの奥で響く。

「そんな……いきなりハードル上げないでよ」

「香帆の感情から生まれたんだから大丈夫だよ。私も手伝うよ」

　奈央は、目を見開き驚きの表情を浮かべる。

「ねえねえ。もしかして、今の声って」

「おう。『レア』っていうらしい」

「名前まであるの？　すごいじゃない！　香帆ちゃん、ちょっと見せてくれない？」

　濁流のように流れていく話に、香帆の意識は完全に取り残されていた。

　期待という二文字が、香帆のなかで徐々に恐怖に変わっていく。

　この場の雰囲気を少しでも変えられるならと、香帆はタブレットを渡した。

「わぉ、可愛いじゃん。君が『レア』ちゃんね。私、手塚奈央。素敵な曲ね。題名はあるの？　歌詞も見せてくれる？」

　タブレットのなかのAIを素直に受け止める奈央に、香帆は驚く。

　そして、濁流の勢いそのままに、質問を並べ立てる彼女の行動力に呆気にとられた。

「香帆？　見せていい？」

　レアが香帆に視線をおくり、みんなの視線が注がれる。

「あ、うん。別に私のじゃないから……」

　レアは少し悲しい顔をしてから、タブレットに歌詞を表示した。

　食い入るように見つめる奈央。

　横から達也も覗き込む。

「すげーな。ピアノに合う歌詞なんてあるんだ」

「ちょっと達也黙ってて。イメージが壊れる」

　奈央は歌詞を目で追いながら、自然とリズムを刻みはじめた。

　店内のBGMに身体が馴染むにつれ、薄く唇が動き出す。

「これすごいじゃない！　歌詞もメロディも、ピッタリだわ！」

「だよな。マジでイケてるぜ！」

　奈央と達也が驚き喜ぶその姿を、香帆はどこか別の世界から眺めているような気でいた。

　私の感情からできていても、作ったのはレア。私じゃないから。

　香帆はいつものように自分を隅に追いやり、他人のふりをした。

　褒められるのはいつも近くの人たち。その輪の中に私はいない――。

　香帆は、ゆっくりとした足取りでレジの裏へと引っ込んだ。

　その時だった。

　店内に冷たい風が吹き、自動ドアが開いた。

　数人の女子高生たちが騒がしく流れ込んできた。

　タブレットを覗き込む奈央と達也は気づかない。

「……いらっしゃいませ」

　いつもの香帆に戻り、相手に届くかどうかの小さな声で客を迎えた。

「ほら、この曲。昨日流れてたやつだよ」

「マジで？」

「うん。イイね」

　雑誌コーナーの前でしゃべる女子高生たちの声が聞こえた。

　香帆が顔を上げると、そこに高梨沙理奈がいた。

　長い髪を肩に流し、楽しげに友人と話している。

　彼女の笑顔は、店内の柔らかな照明の下でひときわ輝いて見えた。

　香帆は無意識に視線をそらそうとしたが、その瞬間、沙理奈と目が合った。

　一瞬の静寂。

　沙理奈の表情が、わずかに揺れた気がした。

　彼女がレジ向かってくる。

「ねえ、この曲なんていうの？　あんた店員なんだから知ってるでしょ？」

「沙理奈、知り合いなの？」

　沙理奈はうんざりした顔で、「ないない。ただの同中。関係ないし」と軽く笑いながら言い放った。

　その瞬間、香帆の胸の奥で何かがチクリと刺さる。

　わかっていたはずなのに、実際に言葉にされると予想以上に冷たく響いた。

「ねえ、君たち。この曲どう思う？」

　奈央がタブレットから目を離し、女子高生たちに意見を求めた。

　彼女たちは一瞬、きょとんした表示を見せたが、「この曲、切なくて泣きそう」「SNSでバズりそうじゃね？」「めっちゃ可愛い」とそれぞれが個性的な称賛を口にする。

「沙理奈はどう？　今日はじめて聞くんだよね？」

「うーん、まあ、コンビニにしては悪くないんじゃない？」

　沙理奈の言葉に、香帆の目が大きく見開かれた。

　鼓動が速くなる。今まで愚弄しか口にしなかった沙理奈が、少しでも肯定的な言葉を口にした。

　たったそれだけなのに、胸の奥がざわつき、香帆は不意を突かれたように息をのんだ。

「この曲、そこの店員さんが作ったのよ。ねえ、香帆ちゃん」

「スゲーだろう」

　奈央と達也が自慢気に言うと、香帆は驚きの表情を浮かべながらも、心の中で何かがぐっと込み上げるのを感じた。

　気づけば、店内の空気が彼女を中心に静かに固まっていた。

　誰もが香帆の反応を待っているようで、彼女は信じられず視線をさまよわせた。

「ふん。どうせパクったんでしょ。お前なんかが作れるわけないわ」

「残念。これ正真正銘、混じり気なしに、香帆が作ったんだぜ」

　達也が沙理奈の前に一歩出て、胸を張った。

　奈央が香帆に近づき、「いつかレコーディングしてみたいね。この曲なら絶対バズるよ！」と握りこぶしを作る。

　彼女の熱い情熱が伝播したのか、女子高生たちは素直に驚く。

　それを横で見ていた沙理奈は、唇を噛み、気まずそうに目を逸らして出て行った。

　それを追うように出ていく女子高生たち。

　奈央が達也に、「スタジオが空いてる日を探すね。香帆ちゃんのシフトあとで教えて」と呟き、香帆はそれを遠くで聞いていた。

　静まり返った店内に、香帆の気持ちがこもったメロディが染み渡っていた。

　（第3話に続く）