ロイツ聖国とハートンは隣あっているためか、ほどなくして馬車は城に到着した。

　皇子が差し出す手を取って馬車の外に出た私だったが、眼前にそびえるお城を見て呆れてしまう。

「ま、まあぁ……何と言うか、お洒落なお城ですわね。き、煌びやかで……」

「ハートンの王族たちは贅沢な暮らしをしていたようだ。無駄な物は少しずつ売り払うから、徐々にすっきりしてくるだろう」

　ハートンの城は華美で、ゴテゴテした装飾が目立つ城だった。

　しかも外観だけでなく内部もひどい。

　水晶と宝石で彩られたシャンデリア、窓枠や階段の手すりに縁取られた金の装飾。絨毯なんて、世界三大織物のひとつテネシャ織りだ。ハートンの王族たちはどれだけ贅沢していたんだろう。

　私なんか一応お姫さまなのに、ドレスを三着しか持ってないのよ！

　ガイア教の象徴が贅沢してたらおかしいって大司教様が言うから！

　……まあ正論だとは思うけど。

　フェリオス皇子は先を進み、長い廊下の先にあるらせん階段をのぼり始めた。私も遅れないように彼のあとを追いかけるが、皇子の足はなかなか止まらない。

　何階までのぼるんですか！？

　――と文句を言いかけたとき、彼はようやく振り返った。

「あなたの部屋はここだ。必要なものがあったら言うように」

「え、ええ……分かりました」

　頑丈そうな木の扉を騎士が開き、私が持ってきた櫃（ひつ）が運び込まれる。見た感じでは普通の客間だ。ソファだのベッドだのを確かめているうちに皇子は出て行ってしまった。

「かなり階段を登ったわよね。ここって何階なのかしら？」

「ひ、姫様。外を……窓の外を……」

　カーテンを開けたカリエが声を震わせながら告げる。

　まさか、と窓の外を見た瞬間、叫ばずにはいられなかった。

「はぁあ！？　何なのよ、この高さは！！」

　窓の外にはバルコニーすらない。

　おそらく高さから考えて三階か四階にある部屋だろう。

　監禁する気ですか！？

「どうなさいました？」

　変な雄叫びを上げたせいか、ドアから二人の騎士が入ってきた。

　見張りまで立ててんの！？

　監禁決定！

「いいえ、なんでもありませんわ。眺めが良かったので、驚いてしまいましたの」

　ほほほ。

　優雅な笑みでごまかし、騎士には退室してもらう。

「姫様ぁ……。あたし達、閉じ込められちゃったんでしょうか？」

「泣いてる場合じゃないわよ！　この城での扱いが分かったわ。大人しくしてたら、人質のまま人生が終わっちゃう！」

　戦争を避けるためにフェリオスと婚約したが、半年後に何も起こらないとは限らないのだ。

　今のうちに出来ることはやっておかないと！

　櫃のふたを開け、ごそごそと荷物を取り出す。

「カリエ、髪をまとめるのを手伝ってちょうだい」

「また脱走するんですか……？」

「そうよ。騎士がドアの外にいるんだから、窓から出るしかないでしょ？」

　ドレスを脱ぎ、ロイツから持ってきたメイド服に着がえる。薄荷緑（ミントグリーン）を帯びた銀髪は珍しいので、一般的な栗色のカツラを頭に被った。

「念のため腰に命綱をつけて降りるわ。地面に到着したら合図を出すわね。部屋に誰か来たら、私は疲れて寝てるってことにしといて」

「は、はぁい」

　

　腰の命綱を部屋の柱に結び、窓を開けて壁の状態を確かめる。

「規則的にでこぼこがあるから簡単に降りられそう。行ってくるわ！」

「お気をつけて……！」

　

　窓から身を乗り出し、壁をそろそろと降りていく。

　薬師の頃、私は自分で薬草を集めていた。珍しい薬草やキノコは崖の途中に生えることもあったので、崖や壁を登り降りするのは得意である。

　子供の頃から時おり大聖堂を抜け出していたけど、まさか嫁入り先でも脱出することになるとはね。

　お姫様が窓から脱出するとは誰も考えなかったようで、外には見張りが一人もいない。

　地面に着いたら腰の命綱を外し、窓から私を見ているカリエに合図を出す。カリエは綱を回収して静かに窓を閉めた。

　夕刻まで数時間ある。

　今のうちに情報を集めよう。

「あ、でもその前に……」

　私は城の裏手に回り、使用人たちが使っている棟へ向かった。いま着ている服はロイツから持ってきたものだから、この城で働くメイドたちとは少し違う。同じものを入手しないと。

「すみませ～ん。新しく入ってきたんですけど、メイド服はここで貰ったらいいんでしょうか？」

　洗濯場の隣にある衣装部屋は、上も下も使用人の服で溢れていた。忙（せわ）しなく衣装の整理をしていたおばさんが私をじろりと睨む。

「ったく、この忙しいのに！　アンタ、部署はどこだい？」

「洗濯場ですぅ」

　洗濯場は仕事がきついため人の入れ替わりが激しい。だから不審がられることもないだろうと思ったけど、おばさんは予想通りなんの疑いもなくメイド服を手渡してくれた。

「ありがとうございます！」

　部屋の隅で服に囲まれながら手早く着がえた。

　今度からはこっちのメイド服を使って変装しよう。