乾いた風が吹き抜ける峡谷の奥、その先に“贖罪の祭壇”は静かに佇んでいた。

　かつて神と契約したとされる古代文明の聖域――今や忘れ去られ、封印された場所。レオンたちは険しい山道を越え、誰も踏み入れたことのない禁断の地へと足を踏み入れた。

　岩壁に刻まれた文字、黒く焼け焦げた石像、崩れかけた祈祷の台座。すべてが、そこにあった“信仰”の果てを語っていた。

「ここが……本当に“贖罪の祭壇”か」

　レオンが呟くように言うと、カレンがそっと隣に並んだ。彼女の手には、教会に残されていた禁書が握られている。

「間違いないわ。文献に記されていた印、そしてこの場所の結界構造……全部一致してる」

　イグナスが辺りを警戒しながら、そっと声を落とした。

「だが、気配がおかしい。……誰か、いや“何か”がここを見張っている気がする」

　その言葉と同時に、地の底から低い唸り声のような音が響いた。

　岩盤の割れ目から現れたのは、異形の存在だった。人の形を模してはいるが、その瞳は虚ろで、身体の節々から黒い瘴気を撒き散らしている。

「……堕ちた信徒か。かつてこの祭壇に仕えた者たちの成れの果てだな」

　ガロンが剣を構えながら言った。

　その瞬間、戦闘が始まった。

　◆　◆　◆

　激しい戦いの中、レオンは“贖罪”の意味を問い続けていた。

　自分が殺した命。その報いを受けるべきだと、ずっと思っていた。だが、こうして仲間たちと背を預け合い、共に困難を越えるたびに、その答えは少しずつ形を変えていった。

　――贖罪とは、過去を背負うことではなく、未来を選ぶことなのかもしれない。

「来るなッ！」

　イグナスが放った火球が、堕ちた信徒たちを焼き払う。その中をレオンが駆け抜け、祭壇の中心へと辿り着いた。

　そこには、黒曜石でできた柱と、封印の鍵が刻まれた魔法陣があった。

「レオン、急いで！　この祭壇、何か呼びかけてくる！」

　カレンの声が震えていた。彼女の身体から、淡い光が溢れ出している。

「やはり“器”としての力が……」

　彼女にしか反応しない結界。それは、かつて神の加護を受けた者にしか開けぬ“贖いの門”である証だった。

　レオンは彼女の手を取り、共にその光の中心へと踏み出した。

　◆　◆　◆

　意識が遠のいた先、二人は白い空間に立っていた。

　そこは時間も重力も存在しない、純粋な記憶の世界。レオンの周囲に、かつて犯した罪の断片が次々と浮かび上がる。

　泣き叫ぶ子供、無言で崩れる建物、血に濡れた手。

「……これが、俺の罪のすべてか」

　その問いに応えたのは、レオン自身だった。

　否、かつての自分――“殺し屋”だった頃のレオンが、彼の前に姿を現したのだ。

「お前が贖う？　滑稽だな。俺たちは、もう救われる資格などない」

「それでも……俺は選ぶ。誰かのために剣を振るう。それが、贖罪なんだと今は思える」

　かつての自分と向き合うその瞬間、レオンの胸に光が宿った。

　罪は消せない。だが、乗り越えることはできる。

　その覚悟が、祭壇に新たな力を与えた。

　封印が解かれ、世界に静かな波紋が広がっていく。

　◆　◆　◆

　レオンとカレンは意識を取り戻し、祭壇の中心に立っていた。

　すでに瘴気は晴れ、堕ちた信徒たちも静かに崩れ落ちていた。

「……やった、のか？」

　イグナスが呆けた声を漏らす。ガロンも剣を降ろし、肩で息をしていた。

「レオン、あなた……変わったわね」

　カレンの言葉に、レオンは微笑んで頷いた。

「いや……取り戻しただけかもしれない。失ったものを、もう一度この手で」

　夜が明けるように、空がほんの少し明るくなっていた。

　“贖罪の祭壇”はその役目を終え、今は静かに佇んでいる。

　だが、この場所が示したのは、終わりではなく始まりだった。

　レオンの旅もまた、新たな章へと進んでいく。