王都への帰路の途中、レオンたちは小さな宿場町〈ベルシェン〉に立ち寄っていた。

　長旅の疲れを癒すため、ひと晩の休息。陽が沈み、淡い夕闇が町を包み込む中、レオンは人気のない路地で、ひとり物思いにふけっていた。

　──そんな彼の背後に、足音が近づいた。

「……お前、レオンか？」

　その声に、レオンは剣の柄へと手を伸ばしかけたが、次の瞬間、目を見開いた。

　声の主は、フードを深くかぶった男だった。やせ細った体躯に、どこか懐かしさを感じさせる立ち姿。だが、確かにそこに“昔”の匂いがあった。

「……お前、まさか……アベル……？」

　男はゆっくりフードを外し、穏やかに笑った。

「よく覚えていたな。“死んだはず”の男を」

　◆　◆　◆

　アベル・グレイ。

　かつてレオンと同じ暗殺組織に所属し、ともに“地獄”を生き抜いた数少ない仲間だった。

　数年前の“粛清”で死亡が確認されていたはずの彼が、今こうして目の前にいる。

「驚いたか？　俺も、あのときは死ぬと思ってたさ。でも……運が良かった」

　レオンは深く息を吐いた。

「……お前が生きててよかったよ」

　アベルの目が一瞬、哀しげに揺れる。

「そう言ってくれて嬉しいが、今日は“再会の喜び”だけじゃ済まないんだ」

　彼は懐から一通の手紙を取り出し、レオンに差し出す。

　──そこには、かつての仲間の名が記されていた。

『カレン・アルディス。消息不明。救援を求む』

「カレンが……生きてる？」

「ああ。少なくとも、つい最近までは。だが、今はある貴族の屋敷に囚われているらしい。表向きは“侍女”として雇われてるが、実態は……監禁と変わらん」

　レオンの表情が険しくなる。

「……どこだ」

「エルドリッヒ領、南の森にある別邸だ。正面からは入れない。警備が厳重だし、あの家……何かがおかしい」

　◆　◆　◆

　夜。

　レオンとアベルは、こっそりとエルドリッヒ家の別邸へと潜入した。

　森に囲まれた古びた屋敷は、昼間とは打って変わって不気味な静寂を漂わせていた。窓から漏れる灯りもなく、まるで“生きている建物”のようだった。

「……ここが、あの屋敷か」

「警備兵の配置が不自然すぎる。動きが軍人みたいだ」

　アベルが地面にしゃがみ、足跡を調べながら低く囁く。

「カレンは中庭奥の離れにいる。だが……一つだけ、忠告しておく」

「なんだ？」

「……彼女の様子は“普通じゃない”。おそらく、何らかの魔術に囚われている可能性がある。自我を失ってるかもしれない」

　レオンはわずかに目を細めた。

「それでも構わない。連れ戻す。どんな形でも」

　◆　◆　◆

　離れの建物は、厳重な封印魔術によって守られていた。

　しかし、レオンは迷わず魔法陣を剣で断ち切る。光の閃きとともに、扉が静かに開いた。

「……カレン」

　そこにいたのは、かつての仲間──カレン・アルディスだった。

　だが、その姿は変わり果てていた。

　白いドレスに身を包み、無表情で椅子に座る彼女の瞳は、どこにも焦点を結んでいなかった。

　アベルが歯噛みしながら言う。

「……やっぱり、精神操作系の魔術だ。記憶を封じられてる可能性がある」

　レオンはそっと近づき、彼女の手を取った。

「カレン。俺だ。レオンだ。思い出してくれ」

　彼女の手が微かに動いた。

「……レオン……？」

　かすれた声。

　だが、その瞬間、彼女の身体から禍々しい魔力があふれ出し、部屋の空気が震えた。

「……逃ゲテ……ワタシハ……」

　目を見開き、異形の魔法陣が床に展開された。

「罠だ！」

　アベルが叫んだ。屋敷中に警報が鳴り響く。

　レオンは咄嗟にカレンを抱きかかえ、アベルとともに飛び出した。

　火矢が飛び交い、剣士たちが追いすがる中、レオンたちは森へと逃げ込む。

　◆　◆　◆

　森の中、小さな廃教会に身を隠した。

　カレンは、まだ自我を完全に取り戻していない。だが、レオンの顔を見るたび、微かに表情が戻ってきていた。

「……覚えてる……レオンの声……レオンの匂い……」

　その言葉に、レオンはそっと彼女の手を握り返した。

「もう大丈夫だ。お前は“自由”だ」

　アベルが苦笑した。

「……あのとき、俺たちはただ命令に従って、誰かを殺すだけだった。だけど今、お前は人を“救ってる”。レオン、お前は変わったよ」

　レオンはかぶりを振った。

「変わったわけじゃない。ただ……“戻れなくなっただけ”だよ」

　それでも──

　彼の瞳には、確かな光があった。

　罪と過去を背負ったまま、それでも誰かを救おうとする意志。

　その剣は、今、信じるもののために振るわれていた。