帝都〈ルフェリア〉は、巨大な城壁と煌びやかな尖塔が連なる、美と権威の象徴だった。

　だが、レオンの目に映るそれは、かつての記憶とは違っていた。

　──腐臭がする。

　人々は穏やかな笑顔を浮かべているが、その陰では目を合わせぬよう怯え、誰かに監視されているかのように暮らしている。絢爛たる街の外面の下に、影が這っていた。

「さすがは“組織の牙城”ってとこか……」

　レオンが呟くと、カイルは眉をしかめて周囲を見渡した。

「衛兵、妙に多くない？　普通の警備って感じじゃない」

「ここは今、“粛清”の空気に包まれてる。組織は内部の異分子を潰す動きを強めてるんだ」

　シルヴィアは冷静に言いながらも、腰の剣に自然と手が伸びていた。

「……じゃあ、その“白の盾”も？」

「ああ。奴らは今、帝都で最も危険な存在だ。……だから、俺たちはそこに近づく」

　◆　◆　◆

　“第七警備隊詰所”──それがエリナ・ヴェステリアの拠点だった。

　帝都の南西、古い教会を改修したその建物には、厳めしい兵士たちが警戒を強めていた。

「通行証は？」

　門前で止められたレオンは、フードを深く被ったまま低く答えた。

「“旧知の者”として、隊長に私的面会を申し込みたい」

「名前は？」

「……レオン・クロウ。伝えれば、きっと通じる」

　衛兵は目を細めたが、詰所の奥へと伝令を走らせた。

　待つこと数分。

　扉が開かれ、緊迫した空気の中、現れたのは──

「……変わってないのね」

　長い金髪を後ろで束ね、銀の装甲に身を包んだ女将校。青の瞳はまっすぐで、ひとつの濁りもなかった。

　エリナ・ヴェステリア。かつての婚約者だった。

　レオンは帽子を取ると、微かに笑った。

「久しぶりだな、エリナ」

「……生きてたとは思わなかった。嬉しい、とは……言えないけど」

「そりゃそうだ。俺はあの頃、お前を裏切って姿を消した」

　冷たい風が吹いた。

　だが、エリナは静かに頷いた。

「……話を聞くわ。中に入りなさい」

　◆　◆　◆

　詰所の奥、作戦室。

　レオンたちとエリナの間には、厚い机と五年の沈黙が横たわっていた。

「〈黒影〉に追われている。俺たちは、そいつらを根絶やしにしたい。……そのために、“お前の正義”を借りに来た」

「随分と虫のいい話ね。でも……」

　エリナは資料を閉じ、レオンを真っ直ぐに見た。

「私も同じことを考えてた。〈黒影〉は帝国の癌。正面から切除しなければ、帝国そのものが崩壊する」

「なら、話は早い」

「けれど……あなたが今の私に協力を頼んだのは、“信じている”から？　それとも、“利用できるから”？」

　その問いに、レオンは言葉を詰まらせた。

　正直に言えば、両方だった。彼女の正義感は信じられる。だが、同時に、それがこの“闇の帝都”で唯一の希望でもあると、計算していた。

　だが──

「……信じてる。いや、信じたかったんだ。ずっと」

　沈黙。エリナの瞳がわずかに揺れる。

　「……あなたが戻ってきて、少しだけ嬉しいと思った。馬鹿ね、私」

　彼女は苦笑した。

「協力するわ。あなたがまだ、“あの頃の心”を持っているなら」

　レオンは黙って頷いた。

　背後で、シルヴィアがじっと彼らのやり取りを見つめていた。

　◆　◆　◆

　その夜、帝都の裏路地で火災が起こった。

　“粛清”の名のもと、〈黒影〉は貧民街に潜む反乱分子を焼き払ったのだ。

　市民の悲鳴、燃え盛る火。レオンたちが現場に駆けつけたとき、そこに立っていたのは──

「よう、レオン。久しいな」

　黒い外套、仮面をつけた細身の男。その足元には、倒れた数人の反乱者と、燃え残る文書があった。

「……ノワール」

　レオンが低く名を呼ぶ。

　かつての“同僚”──否、“後継者”として組織が育て上げた冷血の暗殺者。

「君の“贖罪ごっこ”も、そろそろ終わりにしないか？　僕はね、君の失敗を処理するためにここへ来たんだ」

　ノワールは仮面の奥で笑ったような気配を漂わせる。

「次は“白の盾”だ。君の可愛い婚約者も、すぐに消すよ」

「──させるか」

　レオンは剣を抜いた。

　風が、火の粉と共に舞い上がる。

　燃える街の中、再び剣が交わる。

　それは、贖罪ではない。“決意”の戦いだった。