空は曇り、冷たい風が草原を吹き抜けていた。

　レオンたちは、北方の街「アルゼナ」を目指していた。かつて帝国の北部交易の中心地として栄えたその町は、今や人の出入りも少なく、隠れるには格好の場所とされていた。

　追手の目を逃れ、次なる手がかりを求めるため──三人の足取りは、確かにそこへと向かっていた。

　◆　◆　◆

「……ねえ、まだ？　そろそろ休憩ってどうだろうか……」

　ぐったりしたカイルが文句を言うたびに、レオンはわずかに足を緩めた。

「足を引っ張るなら、置いていくぞ」

「そんな、俺だって頑張ってんだ！」

　隣では、シルヴィアが無言のまま歩いていた。以前の彼女なら、一切の疲労も見せなかったはずだ。だが、今は表情にわずかな人間らしさが滲んでいる。

　旅の生活に少しずつ馴染んできた証かもしれない。

「アルゼナまであと一日。今日は丘の裏手で野営だな」

　レオンが地図を見ながら言うと、シルヴィアはふと空を見上げた。

「……追ってくるわ。奴ら、私が裏切ったと知ったら、次は“処刑部隊”を出す」

　「処刑部隊？」とカイルが眉をひそめる。

「あの組織の中でも、粛清専門の精鋭。……標的は、確実に殺す。そのためなら村一つ焼くこともある」

　レオンは思わず眉を寄せた。記憶の中でも、それは最も恐ろしい連中だった。

「つまり、追われるのはこれからが本番ってことか……」

「それでも進むしかない。奴らの計画を止めるには、“核”に辿り着くしかないからな」

　そう、〈黒影〉が動き出した本当の目的──それは単なる暗殺ではない。帝国の軍事中枢を掌握し、影からこの世界を“再編”するという狂った計画が進行していた。

　その一端を知った以上、レオンたちはもうただの旅人ではなかった。

　◆　◆　◆

　夜が更け、焚き火が揺れる。

　カイルはすでに眠り、レオンとシルヴィアだけが火を見つめていた。

「……こうして並んで火を囲むなんて、昔じゃ考えられなかったわね」

「お前は火より、血の匂いが好きだったろ」

　その冗談に、シルヴィアは小さく笑った。

「ええ。あの頃は、感情を殺すことでしか、生きられなかった。でも今は……少し、違う気がする」

「“贖罪”って言葉を、信じてるのか？」

　レオンの問いに、シルヴィアは答えなかった。

　代わりに、手にした小さなナイフを見つめる。

「殺すためじゃなく、誰かを守るために刃を持ちたい──あなたの言葉、私にはまだ重すぎる。でも……」

　焚き火の明かりが、彼女の横顔を照らす。

「“試してみたい”とは、思ってるわ」

　レオンは火に小枝を投げ込み、火花が弾けるのを見つめた。

「それでいい。少しずつでいい。……俺たちは、もう“作られた命”じゃない」

　◆　◆　◆

　翌朝。

　遠くの空に、黒い鳥が飛んでいた。

　それは伝令用の鴉──組織が使う索敵の使い魔だ。

　「来るぞ」とレオンが短く呟いた。

　数時間後、追跡の音が風に乗って聞こえてきた。

　──そして現れたのは、三人の男と一人の少女。

　先頭に立つのは、重厚な鎧に身を包んだ処刑部隊の指揮官、ヴァルド。

「見つけたぞ。裏切り者、シルヴィア・ノア。および、脱走者レオン・クロウ。随伴者もろとも処刑対象とする」

　無機質な声。背後の部隊はまるで機械のように動く。

　レオンは剣を抜いた。

「カイル、下がってろ」

　「う、うん……！」

　シルヴィアも構える。目の奥に、かすかな覚悟の光が宿る。

　「今度こそ、“私の意思”で刃を振るう」

　激突の火蓋は、切って落とされた。

　◆　◆　◆

　戦いは、過酷だった。

　ヴァルドの重剣は圧倒的な重量と破壊力を持ち、まともに受ければ一撃で地面に沈む。

　レオンはその剣圧をかわしながら、反撃の隙を狙う。

　一方、シルヴィアは高速の連撃で敵を翻弄し、一人ずつ確実に仕留めていく。

　「なんで……こんなに、強いんだよ……！」

　カイルの叫びに、レオンは血に濡れた手で汗を拭った。

「──生きるためだ。生きて、罪を償うためには、力が要る」

　やがて、残るはヴァルドただ一人。

　だが、彼は最後の魔術を発動させようとしていた。

「“影の契約式”……これで、貴様ら全員──！」

「させるかッ！」

　レオンの剣が閃き、詠唱の中心核を切り裂いた。

　ヴァルドの体が崩れ落ちる。

　長い戦いの終わり。草原の風が、再び静けさを取り戻した。

　◆　◆　◆

　その夜。

　焚き火の前で、三人は肩を寄せて座っていた。

　「これからも、こんな戦いが続くのかね……？」

　カイルの呟きに、シルヴィアが答える。

「ええ。組織の“核”を叩くまで、追ってくるでしょうね」

　レオンは静かに頷いた。

「だが、次は俺たちの番だ。次は……“仕掛ける”」

　彼の視線は、北に向けられていた。

　その先には、〈黒影〉の本拠地がある。

　そこには、“すべて”の答えがある。

　罪と贖罪の果てに──希望はまだ遠く、それでも彼らは歩みを止めない。