風が変わった。

　ミレナ村に吹く春の風は、やわらかで心地よいはずだった。だが今、レオンの背に感じるそれは、どこか鋭く、警告めいていた。

　──ウルスの言葉が頭を離れない。

「お前は“裏切った”。それ相応の報いを受けることになる」

　村人たちの笑顔の裏で、自分の首に忍び寄る刃の気配を、レオンはひしひしと感じていた。

　◆　◆　◆

「レオン、今日も手伝ってくれてありがとうね！」

　マーシャの笑顔は変わらず、優しかった。畑仕事を終え、麦茶を差し出してくるその手に、何の疑いもない。

「いえ、こちらこそ……助かってます」

　レオンは笑って応えたが、内心では自分の存在がこの村にとって“毒”になってはいないかと怯えていた。

　──もしも、ウルスが再び現れたら？

　──もしも、村人に被害が出たら？

　正義を貫くとは、自分だけが苦しむことでは済まない。周囲を巻き込む覚悟も問われるのだ。

　レオンはその覚悟が、自分にあるのか分からなかった。

　◆　◆　◆

　その日の夜、レオンが村の集会場にいると見知らぬ旅人が訪れた。

　黒髪を後ろで束ね、片目に眼帯をした青年。身なりは質素だが、ただ者ではない雰囲気を纏っていた。

「ここに“レオン”という者はいるか？」

　村人たちの視線が一斉にレオンへ向けられる。

「……あなたは？」

「名乗るほどの者ではない。だが一応、ギルドの“査問官”だ」

「査問官……？」

　カイルが小さくつぶやいた。冒険者ギルドには、内部の倫理と規律を監査する特殊な役職が存在するという。それが“査問官”だった。

「最近、各地で“転生者”による犯罪が急増している。君のような“善良な転生者”は例外だが、組織としては放置できない」

　青年――カインと名乗った査問官は、真っすぐにレオンを見つめた。

「協力してほしい。君のような者が、模範となる必要がある」

　村人たちの視線が揺れる。

　誇らしげに見る者もいれば、怯えをにじませる者もいた。

「俺が模範……？」

「そうだ。君は“殺し屋”だった。だが今は違う。人を助けて生きている。──その証明が必要なんだ」

　正義という言葉が、レオンの中で鈍い音を立てた。

　（模範となる……？　それは“贖罪”なのか？）

「すまない。今は答えられない」

　レオンの答えに、カインは目を細めた。

「……わかった。だが近いうちに決断してくれ。次に会う時、答えがなければ──こちらで判断する」

　◆　◆　◆

　その夜、カイルがこっそりレオンの部屋を訪れた。

「……レオン、本当に行かないのか？」

「行くか行かないかじゃない。“何のために行くか”が問題なんだ」

　レオンは膝を抱え、焚き火の明かりを見つめていた。

「正義ってのはな……俺たちが勝手に作った“都合のいい言葉”かもしれない」

「都合の……？」

「俺は人を殺してきた。命令されたから？　金のため？　生きるため？　どれも“正義”とは言えなかった。でも──今も分からない。俺のやってることが、本当に誰かの役に立ってるのか」

　沈黙が落ちる。

　だがカイルは、レオンの隣に座ってぽつりと言った。

「……でもさ。ぼくには、君に助けているように見えるよ。ぼくに初めて話しかけてくれた時も、あの火事のときも、ずっと」

　レオンは驚いた顔でカイルを見た。

「君が“本当の意味での正義”かなんて分からない。でも、君は“間違いを繰り返さないように努力してる”。それだけで十分だと思う」

　その言葉が、胸に深く沁み込んでいく。

　“努力している”ということが、どれほど尊いか。

　◆　◆　◆

　翌朝。

　レオンは村の丘に登り、風を受けながら立っていた。眼下に広がるミレナ村。小さな集落だが、そこには確かに“自分の居場所”がある。

　（この場所を守りたい。誰にも奪わせたくない）

　その思いは、きっともう、かつての“殺し屋”の感情とは違っていた。

　そして彼は決意する。

　──正義とは、選ぶものではなく、築くものだ。

　泥を掴み、汗を流し、恐れと戦いながら、少しずつ築いていくものだと。

　レオンはゆっくりと村へ歩き出す。

　背後に広がる空は、曇りながらも一筋の光が射し込んでいた。