朝9時過ぎ。俺は「ファンフリ」に飛び込む――

　……いや、9時48分だった。10時前じゃん。

　◇

「き゛え゛え゛ぇ゛ぇ゛ぇ゛ぇ゛ぇ゛ッ゛！」

　いっつも通り、「アインツ・中央広場」に来たら、けたたましい叫び声の中やった。

　朝一から元気やな～、耳痛いわ……あっ通知。

《従者「とがの」の〈採取〉がLv.4になりました》

《従者「はっさく」の〈調合〉がLv.3になりました》

　今日はそれだけか。了解で……

「すいませんで（サーセン）した許して」

「せからしか、斬る！」

　喧（やかま）しいな、さっきから !!　一体何なんだ ???

……と思ってそっち見た。忍者風の人を、剣士風の人が追い回してる。

　忍（しの）びじゃない、忍者だ。目立ちすぎ。

　んで、剣士さんのほうは喋（しゃべ）りが特徴的。薩摩隼人（さつまはやと）ってやつ？　いやでも洋服だし……

　ってか、すごくキレてる ??　何があった ???

　……まあええわ、放（ほ）っとこ。噴水の向こうやし、何もでけへん。

　それより、昨日のギターの人。今日もいるね。

　けどアンプはないし、弾（ひ）いてるギターも、曲も違う。

「Don't（どーん） go away（ごーなうぇー）」

　間奏か後奏（アウトロ）か知らないけど、歌い終わった所らしい。

　微妙な歌声……いやギター上手（うま）いなこの人！　一音（いちおん）一音丁寧（ていねい）で、めちゃくちゃ音きれいだ。

　これ昨日の轟音（ごうおん）ギターと同じ人 ??　マジで ???

「うるっせぇな !!　夜中だぞ !!? 」

　急に後ろから怒鳴られて、思わず振り返る。

　南の大通りに面した、ある店の2階から、毛むくじゃらのおっちゃんがこっち睨（にら）んでる。

　いかにも気難しい職人さん、って感じ。

　怖っ……

「「「『サーセンした！』」」」

　思わず頭下げちゃった……仲間が！　仲゛間゛か゛い゛る゛よ゛!!

　違う違う、そこはどうでもいい。

　夜7時の繁華街みたいなノリで、夜中やったんかい～ !!

　騒ぎすぎやろ、巻き添えで怒鳴られる身にもなれ！

　んで、振り返ったついでに、ボーゼ見っけ。

　南の大通りを歩いてくる。今日ももう来てたらしい。

　声聞こえる距離じゃないから、お互いに「よぉ！」って手を挙げておいた。

　……あれ～、妙（みょう）だな？　えすとは別か。

　じゃあ、どこにいるの……？

　その辺をキョロキョロ見回してたら、えすと発見。教会“アインツ大聖堂”のほうから走ってくる。

　ってかここ、教会は夜中も開いてんだな。へぇ～……

「よぉー、元気しとったか？」

「おはよ～……おい昨日の今日やぞ」

「せやな。ボーゼは？」

「あっち」

　指差しながら振り返ったら、思ったより近くにいた。

　そうだったそうだった、狼獣人（ひとでなし）だから速く動けるんだった……。

「よぉ、これで揃（そろ）たな」

「よぉー、また朝一で狩りか」

「お疲れ～」

「早い早い。　……で、レティとかスライムらは？」

　ボーゼの質問に、えすとが応（こた）える。

「それがあの子ら、もう北の森におるみたいでさー」

「マジか、早っ」

「え～、そんな都合のええことが？」

「あるんやなー、俺もビックリ……」

「ほなもう行くコ？」

「「はーい」」

　ってなわけで、まずは北の大通りへ。

　◇

　大通りの、最初の交差点――左曲がったら図書館、って所――をまっすぐ進む。

　今まで気付かなかったけど、この辺から緩（ゆる）～い上り坂みたいだ。

　意外。平地やと思とった。

　で、両側に店が並んでるけど……なんか他所（よそ）より一軒一軒が大きい。

　しかも他所と逆に、広場から離れるほど店が小綺麗になってる。

　そして、月明かりに照らされる“宝石商”とか“宮務庁（きゅうむちょう）御（ご）用達（ようたし）”とかって文字列。

　……なんか、すごくお高そうな街だね？

「……え？　この先、芦（あし）○市（やし） ??? 」

「あるかそんなもん、ゲームやぞ？」

　きっちりボーゼにツッコまれた。でしょうね、ってか一昨日（おととい）教会から見えてたし。

　たしか、庭付きのデカい建物が並んでたはず。いかにもお金持ちが住んでそ～……って感じの。

　で、ここは「アインツ公国」。名前的に貴族いる、たぶんね。

　……いやその辺にいたな、それっぽい恰好（かっこう）の人。

「○屋か思（おも）ちょったら、○塚（ヅカ）やったでござる～」

「日本語めちゃくちゃやなー……」

　とか何とか、駄弁（だべ）りながら歩く。

　そのうち坂を上りきって、邸宅街て感じの所に出た。突き当たりに城壁が見える。

　……いや、よく見たらデカい門だ。閉まってるけど。

　横の小さい出入口使ってるみたいだな。

　んで、また検問か～……

　坂の上と門の、ちょうど真ん中辺（あた）りで、左に大通りが出てきた。

　急にな、急に。

　先を見たら、豪華な宮殿が見える。“公邸（こうてい）”てやつか？

　庭広～い……

　まあ後や。とっとと街出よか。

　あと何かここ、歩いてるだけで背筋伸びるな～……。

　◇

　“アインツ・中央広場”を出て40分ぐらい。検問終わって、「北大門」横の通用口（つうようぐち）を潜（くぐ）る。

　草原に出ました。

「へすへす！」

「きゅわ～」

　色とりどりの小兎（ミニラビット）と、プチスライムが共存してる。

「わ～う、ファンタジー……でもないか」

「「せやな……」」

　平和な世界……と思わせておいて、よく見たらあちこちで揉めてる。

「ぶす、ぶす !! 」

「ん゛き゛ゅ゛あ゛!? 」

　雄（オス）の小兎がプチスラを威嚇（いかく）して、縄張りを主張してる。

　んで、退（ど）かないプチスラに噛みついたり、蹴り入れたりしてる。

「き゛ゅ゛や゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!! 」

「ぶすぅ～ !? 」

　で、大体反撃されて、吹っ飛ばされる……ってオチ。

　一昨日も見たけど、近くで見たらこんな感じなんだな～。

　や～しっかし、元気やな～。こっちは夜中やで？

　……ところでここ、他所（よそ）より草原狭（せま）いんだよな。すぐ森だ。

「アオ～～……」

　いかにも……って感じの、狼（ウルフ）の遠吠えも聞こえてくる。隣の狼獣人（ボーゼ）じゃない、あの森からだ。

　その名も、「灰狼（かいろう）の森」。

　そんな所なのに、よりにもよって宮殿が近い。やから北大門も豪華……て感じじゃない。

　他所より一回り小ぶりで、厳（いか）ついデザインだ。特に外側。

　門番の人も多いし、無言の圧を感じる。“魔物にご用心！”ってな。

「で～、街道通るん？」

「せやな、しばらくは」

「兎らとも合流できそうやしなー」

　中央広場から門を越えて、なお北へ伸びるこの道を、そのまま行くんだって。

　そんで、向こうから来るウチの兎・スライムらと合流してから、森の西側へ入る……って段取りだ。

　◇

「へす～」

「きゅわきゅわ」

　街道沿い、けっこう平和。十数分歩いたら、あっさり森に入った。

　歩いてるだけで小兎が飛び掛かってきた、あの日々が嘘みたいだ……

　まあでも、本番はここから。とりあえず、〈初めての大盾〉を用意。

　50m（メートル）ぐらい進んだ所で、後ろから灰狼（アッシュウルフ）が2頭出てきた。

　……ご丁寧（ていねい）に森の端、街道の両側からな！

「まーた送り狼やー」

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（後編）に続く　▶️▶️▶️