「ねえねえ、君？」

　

　──俺？　いや違うだろ。

　

「ねーえって、君ぃ」

　

　声の方へ振り向く。

　

　──きれい。俺に話しかけるのは間違いだってくらいの、健康的で明るいお姉さんだ。声も声優のよう。

　

「ちょっとさ、話良い？」

　

　──奇跡。千載一遇の好機。

　

　色気の無い、人生苦節十七年、やっと俺にも春が来た……否、明日から二学期だ。

　

「イラストレーターって興味ない？」

　

　──あります。ありますとも。

　

　激しく首を上下させる俺──中川昭　（なかがわ　あきら）に、引く程の美人ははしゃぐ。

　

「うわっ！！　良かった～！！　あたし門倉南（かどくら　みなみ）。そこのカフェで話さない？」

　──Sir,yes sir.

　お姉さん……否、門倉さんは、誰かへ電話をかけ始めた。

「ケイくん？　ねえねえ、見つかったよ～！？」

　◆◆◆◆

　二時間後

「……で、これからは水の時代なのね？」

　南（みなみ）さんの、甘い声が耳をくすぐる。

　俺は、夢見心地で彼女の話を聞く。

「この話、まだ界隈でも非公開の情報でさ」

　美人が呼び出した、爽やかなお兄さんも何かわからない魅力的な話を続ける。

　もう、イラストレーターの学校案内なんてどうでも良くなっていた。俺は水で天下を獲るのだ。

「でね、この人材養成講座が、少しだけお金かかるのね？」

　──夏休みの間に貯めといたバイト代……いいや、将来の投資だ。

「四十万なんだけど……ご両親、説得できるかな？　しんぱーい」

「出せます」

　ガタン。

　二人は腰を抜かす。

「「マジ！？　すげえ！！」」

「ここで決める？　家に資料（これ）持って帰っても全然」

「払います」

　俺はスマホを取り出す。

「判断が早い！！　えらい！！」

　彼女のスマホに、四十万が引っ越す。

「じゃ、また連絡するね！！　コンラッド・クルツ会にようこそ！！」

　熱烈な握手を交わす。

　柔らかくて、すべすべで温かい。

　──幸せ。

　◆◆◆◆

　翌日

　俺は高校でその話を披露して……嘲笑の的になった。

「お前、『コンラッド・クルツ』って注意喚起されてる有名どころだぞ！？」

　遠巻きに、援護射撃が来る。

「情弱」

「中川って陰キャだから、その辺詳しいと思ってたけど」

「年上美女がさぁ……話しかけてきたらもう……ねぇ」

　俺は、泡を吹いて卒倒した。

　"コンラッド"、そして"クルツ"というワードが『闇の奥』という小説に関連していると知ったのは、それから二ヶ月経ってからだ。

　南さんとは、二度と再会することはなかった。

〈了〉