香のたちこめる広間には、朝の光が斜めに差し込んでいた。

　天井から吊るされた布はほのかに揺れ、壁に掛けられた錦の幔幕が重々しくたなびいている。

　ナギは、静かに広間の中央へ進み出た。

　緋の衣は、歩みとともにふわりと揺れた。

　絹の裾が音もなく板の間を滑り、白い足首がわずかに覗くたび、周囲の空気さえも息を呑むようだった。

　ムラオサは、玉座めいた椅子に凭れ、腕を組んでその姿を眺めていた。

　「……見事なものよのう」

　その低い声に、ナギは跪き、衣の裾を整えながら深く頭を下げた。

　頭を垂れたまま、額が板床に触れる寸前で止まり、呼吸をひとつ吐いた。

　「顔を上げよ」

　命じられてゆるやかに顔を上げると、ムラオサの目はすでに別のものを見ていた。

　その目は、ナギではなく、その背後にある名誉や、褒賞や、クニの重臣たちの顔を見ていた。

　ウバメが、そっと進み出て、深く膝をついた。

　「ムラオサ様、これにて献上の準備はすべて整いました。

　この乙女、どこへお出ししても恥じぬ出来栄えと存じまする」

　ムラオサは笑った。

　「ふむ。あやつなら、きっとタケル様の御目にも叶うであろう。して、褒美はどれほど貰えるかのう……」

　その笑みには、情がなかった。

　そこにあるのは、売り買いの勘定と、己の野心の輪郭だけ。

　ナギは、そのやりとりをただ静かに聞いていた。

　目を伏せたまま、唇の紅がかすかに揺れた。

　（もう……ムラには戻れない）

　そう思ったとき、不思議と心は澄んでいた。

　泣くことも怒ることもできないほど、感情は磨り減っていた。

　ウバメがすっと背を伸ばし、声をかける。

　「さあ、参りましょう。輿が、お待ちかねですよ」

　輿の中には、香が焚かれていた。

　濃密すぎず、それでいてどこか甘く、艶やかな匂いが鼻腔をくすぐる。

　それは、ムラの館で幾度も聞かされた香とは異なっていた。

　もっと、遠くの、見たこともない都の匂い──そんな気がした。

　ナギは、薄布をまとった膝の上に手を置いたまま、目を伏せていた。

　輿が動くたび、衣の裾がふわりと揺れ、金糸が朝の光をすくい取るようにきらめく。

　（……どこへ向かうのだろう）

　そう思っても、答えは分かりきっていた。

　この輿は、オオキミの待つ宮へと運んでいく。

　自分はそのために選ばれ、磨かれ、装われた。

　ナギは、両手をそっと重ねた。

　その指先に、かつてハルの温もりが宿っていたことを思い出す。

　──もう、戻れない。

　ナギの指は、小さく震えた。

　あの夜の、たどたどしくも愛しい交わり。

　焔の下で交わしたあの手のぬくもりだけが、いまも胸の奥に残っていた。

　けれど、それは、決して語られることのない記憶。

　それを口にした途端、この体に塗り重ねられた紅が、すべて剥がれ落ちてしまう気がした。

　──私はもう、“あのとき”の乙女ではない。

　輿は、ゆっくりと進んでいた。

　野を越え、林を抜け、坂を上り、そしてようやく、遠くに大きな門が見えてきた。

　その奥に広がるのが、ツワナの宮だった。

　ひとつ、風が吹いた。

　輿の隙間から差し込んだその風が、ナギの頬を撫でる。

　香の匂いをわずかに揺らしながら、緋の布の端をそっとめくった。

　ナギは、静かに目を閉じた。

　──すべては、運命のままに。