夜がまだ、完全に明けきらぬ刻だった。

　東の空はかすかに白みはじめていたが、館の中には、なお深い闇が残っていた。

　板敷きの床を渡る足音が、どこまでも静かで、どこまでも慎重だった。

　几帳の向こうで、湯を運ぶ侍女たちの声が交わる。

　炭のはぜる音に交じって、湯気の立つ香草の香りが、ほのかに部屋の中へと流れ込んでくる。

　その香りがまるで合図であるかのように、床の間の奥からひとつ、低い声が響いた。

　「……さあ、お起き。今日は、大切な日だよ」

　声の主は、ウバメだった。

　歳を重ねてなお、眼差しに濁りはなく、言葉には迷いがない。

　彼女の手で“仕立てられた”乙女たちは、幾人も都へと送り出されていた。

　帳の中、紅絹の寝具に包まれていたナギは、ゆるりと瞼を持ち上げた。

　目が合ったわけではない。

　ただ、起きるべき刻を告げられた身体が、ゆっくりと反応したにすぎなかった。

　その瞳には、もう何の迷いもなかった。

　光も、怯えも、少女らしい戸惑いすら、もうなかった。

　あったのはただ、静かで、深く、底の見えぬ影――

　その影の中に、かつてのナギという少女は、すっかり沈み込んでいた。

　湯の香が、しんとした室内に立ちのぼっていた。

　湯気に包まれたその空間で、ナギは静かに身を任せていた。

　侍女たちの指先が、迷いもなく、なめらかに肌を撫でていく。

　髪を丁寧に梳かれ、耳の裏や爪の先まで、やさしく洗われていくたびに、

　ナギの身体はまるで陶器の器を仕上げられていくようだった。

　――しかし、その日は違っていた。

　いつもなら、湯の後には筆が待っている。

　紅を含ませた筆が、唇、目元、胸元、そして脚の奥へと滑らせられる。

　けれど、その朝は違った。

　ウバメが筆を手にしても、壺の蓋は開けられなかった。

　「今日は、紅は要らないよ。もう、何も加える必要はないんだ」

　筆はただ、空気を切るだけの道具となり、

　壺の中の香は、そっと横に置かれたままだった。

　ナギの肌には、これ以上何かを施す余白などなかったのだ。

　絹の礼装が、その素肌に重ねられる。

　桃色に金糸をあしらった薄衣が、まるで霞のように胸元を包む。

　帯は高く締められ、背には緋の布がふわりと垂れる。

　その装いだけで、ナギという存在は、“捧げもの”として仕上がっていた。

　紅を引かずとも、もう誰の目にも、それは明らかだった。

　鏡の前に座らされたナギの背に、朝の光がやわらかく射し込んでいた。

　湯気がわずかに残る髪からは、ほのかに香草の匂いが立ちのぼっている。

　絹衣に包まれた胸元には、かつて何度も紅を施された跡が、今はただ、素肌の滑らかさとして息づいていた。

　ウバメは、そっとその背に近づき、鏡の中の女をのぞきこんだ。

　「……もう、何も足す必要なんてないよ。これ以上は、余計というものさ」

　その声音には、どこか陶然とした響きがあった。

　まるで、ひとつの芸術品が完成したとでも言いたげな、満足に満ちた声。

　ナギは、鏡の中の“自分”をじっと見つめた。

　艶やかに結い上げられた髪、首筋を滑る黒髪の一筋。

　桃色の衣に映える白い肌、そして紅を引かずとも際立つ唇の輪郭。

　どれもが、整いすぎていた。

　（……これは、本当に私？）

　鏡に映るのは、自分でありながら、自分ではない。

　装いも、表情も、仕草さえも、すべて“誰か”によって仕立てられたもの。

　己の手で選んだものは、ひとつとしてない。

　「ムラオサ様が、飽かず磨き上げてくださったからさ」

　ウバメは背後でふっと笑い、満足そうに頷いた。

　ナギの瞳は、わずかに伏せられる。

　長いまつげが影を落とし、艶やかな衣の胸元へとその影が沈んでいった。

　鏡に映る“完成された乙女”の顔は、どこまでも静かで、そして遠かった。

　その日、ナギは初めて――“完成品”として、ムラオサの前に姿を見せた。